«На краю нашей планеты лежит, как спящая принцесса, земля, закованная в голубое. Зловещая и прекрасная, она лежит в своей морозной дремоте, в складках мантии снега, светящегося аметистами и изумрудами льдов. Она спит в переливах ледяных гало Луны и Солнца, и ее горизонты окрашены розовыми, голубыми, золотыми и зелеными тонами пастели… Такова Антарктида — материк, по площади почти равный Южной Америке, внутренние области которого нам известны фактически меньше, чем освещенная сторона Луны», — писал её американский исследователь Ричард Бэрд в 1947 году, и с тех пор в исследовании космоса люди, пожалуй, преуспели больше.

О том, что она есть, догадывались и раньше, до 1820-го, её даже на картах указывали — в 1513-м, к примеру. Почти знали: «я убежден, что такая земля есть, и возможно, что мы видели часть ее. Великие холода, огромное число ледяных островов и плавающих льдов — все это доказывает, что земля на юге должна быть…», - писал еще не съеденный Кук.

И вот 28 (16-го по-старому) января её увидели (4892 метра над морем, пора бы уж!) русские моряки Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева, застолбив за собой эту славу — последнего столь крупного географического открытия на планете. Оставив экипажу американской «Сесилии» честь первой высадки на новом континенте в следующем году.

По сути дела, после многодневного мастерского маневрирования на парусниках «Восток» и «Мирный» между льдами, русские экспедиционеры уткнулись в высоченную и неинтересную стену материкового льда. Сейчас это место — норвежская Земля Марты, в 48-м сюда подходила советсвкая китобойная флотилия «Слава» и её моряки свидетельствуют, что только плохая погода помешала их коллегам разглядеть горы и землю Антарктиды. Однако, задача была выполнена — Беллинсгаузену и Лазареву вменялось именно подтвердить или опровергнуть существование материка на Южном полюсе.

Русские фактически «закрыли» Эпоху великих географических открытий. И открыли «ящик Пандоры» территориальных претензий на континент, который и в двадцать первом-то веке «видит око, да зуб неймёт» — ну да ничего, человеки и Луну уже успешно «пилят», их природа неисправима. И пока мальчишки с восторгом читают, как шли в кругосветки моряки и что на Антерктиде есть кратер от астероида в 482 км —

«Случайно на ноже карманном
Найди пылинку дальних стран —
И мир опять предстанет странным,
Закутанным в цветной туман!»

— взрослые уже готовы вцепиться в глотки друг другу, и отнюдь не за пылинки: ресурсы полезных ископаемых там прогнозируются богатейшие.

Так, норвежские взрослые претендуют на территорию, превышающую её собственную в десять раз (скромно так — в том числе и на остров Петра I, открытый экспедицией Беллинсгаузена — Лазарева), взрослые австралийские пришли каким-то образом к выводу, что им принадлежит половина Антарктиды; огромные территории объявила своими Великобритания — когда ж без неё обходилось. Тут же суетят французы, чилийцы, аргентинцы — и есть уже территориальные споры!

На этом фоне замечательно выглядит троица — Россия, США, Китай. Ни одна из стран ничего не объявляла своим на этом обледенелом континенте. Но можно не сомневаться, что когда «шерханы» таки приступят к дележке шкуры Южного полюса, всевозможные мелкие «табаки» брызнут в стороны и засунут себе свои претензии в район хвостов.