По появившимся недавно сообщениям, текущий обзор оборонной безопасности Австралии рассматривает возможность приобретения в течение следующего десятилетия стратегического бомбардировщика Northrop Grumman B-21 Raider.

Недавно опубликованный 56-страничный отчет Австралийского института стратегической политики (ASPI), подготовленный Стивеном Смитом и Ангусом Хьюстоном, рекомендует рассмотреть как«достойное дальнейшего изучения» предложение на сумму 16,9–18,9 миллиарда долларов США (25–28 миллиардов австралийских долларов) о покупке 12 стелс-бомбардировщиков. Этого количества достаточно, чтобы укомплектовать одну эскадрилью на австралийской земле.

Авторы доклада — старший аналитик ASPI Маркус Хеллиер и Эндрю Николс, бывший старший советник министров обороны Австралии, — признают, что предложение потратить эквивалент примерно половины годового оборонного бюджета Австралии в течение следующих десяти лет на дюжину самолетов является провокационным. Они признают, что могут быть и другие решения. Но приобретение B-21 остается интригующим.

«То, что раньше было немыслимо, теперь происходит, поэтому мы не должны сбрасывать со счетов B-21. Наша рекомендация заключается в том, чтобы австралийское правительство взаимодействовало с правительством США и получило доступ к информации о программе B-21, чтобы они могли принять обоснованное решение о ее жизнеспособности для Австралии», — заявляют Хеллиер и Николс.

Хочешь мира — покупай бомбардировщики

В докладе ASPI определена ключевая проблема, стоящая перед австралийскими военными. Китай построил военные базы на искусственных и нарощенных китайских островах в Южно-Китайском море, которое является частью того, что Австралия называет своим «ближним регионом». Если Народно-освободительная армия (НОАК) разместит бомбардировщики средней дальности и пусковые установки баллистических ракет на этих базах, Китай сможет нанести удары по целям по всей Австралии. Кроме того, в начале этого года военно-морской флот НОАК провёл эсминец типа Luyang через пролив между северной оконечностью Квинсленда и Папуа — Новой Гвинеей, продемонстрировав силу корабля, способного дать залп 64 ракетами.

«Без ударного диапазона мы просто принимаем оборонительную позу и получаем наказание», — пишут Хеллиер и Николс.

Такого диапазона Австралии не хватает. Фрегаты типа Hunter поступят на службу не раньше 2033 года. Даже при одной дозаправке в полете, полагающейся только на оружие на внутренней подвеске, F-35A не хватает дальности для нанесения ударов по целям в Южно-Китайском море из Австралии. Согласно анализу Хеллиера, поставляемые США атомные подводные лодки появятся не ранее 2040-х годов, что поднимает вопрос о том, как Австралия справится с поразительным разрывом досягаемости.

Авторы рассматривают ракеты наземного базирования, такие как гиперзвуковое оружие дальнего радиуса действия, но заключают, что его цена в 40 миллионов долларов за единицу делает ее дороже, чем проникающий сквозь ПВО бомбардировщик, использующий более дешевые боеприпасы во время длительной воздушной кампании против продвинутого противника. Австралийскую эскадрилью B-21 можно приобрести примерно по той же цене, что и 425 ракет LRHW.

Другим вариантом, рассмотренным в докладе, является использование грузовых самолетов C-130J с боеприпасами на поддонах. Но пуск 24 JASSM-ER стоимостью около 40 миллионов долларов США также неустойчив, даже если тактические авиаперевозчики будут избавлены от своей основной миссии по ударам по дальним целям во время конфликта.

Более творчески авторы рассматривают преимущества теоретической двухмоторной версии беспилотника MQ-28 Ghost Bat с возможностью нести 12–16 бомб малого диаметра GBU-39 или две — четыре противостоящие крылатые ракеты.

«Вопрос в том, когда такая способность будет зрелой. Если это возможно к концу этого десятилетия, то это вариант, который заслуживает дальнейшего рассмотрения и потенциально ускорения инвестиций», — пишут Хеллиер и Николс.

В заключении доклада освещается практическая экономическая проблема, создаваемая любым подходом к обеспечению долгосрочного ударного потенциала, особенно для страны с общим военным бюджетом менее 5% от годовых расходов США. Эта финансовая реальность заставила авторов признать, что для Австралии мало что может быть лучшим вариантом, чем покупка B-21.