Ракета Antares с космическим кораблем-грузовиком Cygnus стартовала с космодрома Уоллопс в штате Виргиния на восточном побережье США. Это второй полет корабля Cygnus к Международной космической станции и первый из восьми регулярных рейсов, которые по контракту с Национальным агентством аэронавтики и космического пространства осуществит частная фирма Orbital Sciences.

Стыковка корабля Cygnus с Международной космической станцией намечена на воскресенье 12 января. Корабль доставит на станцию научное оборудование, а также одежду и продукты для экипажа МКС.

Первоначально запуск корабля Cygnus был запланирован на 19 декабря, но старт был отложен по техническим причинам.

Запуск ракеты был осуществлен на следующий день после того, как НАСА заявило о решении продлить свое участие в проекте МКС до 2024 года, то есть на четыре года дольше, чем планировалось ранее.

Сегодня, впрочем, полеты частных кораблей уже и не диковинка. Первый запуск "частника" был осуществлен 22 мая 2012 года, тогда корабль Dragon отправился так же успешно к МКС. Американский предприниматель южноафриканского происхождения Элон Маск, продав в 2002 году созданную им платежную систему PayPal, десятилетие положил на то, чтобы частные корабли бороздили космос. Ему понадобилось меньше $1 млрд частных инвестиций, чтобы выполнить задачу, от которой НАСА отказалось по причине нехватки средств...

Пока единственным серьезным конкурентом SpaceX на рынке космических грузоперевозок является компания Orbital Sciences, основанная в далеком 1982 году. Долгое время Orbital Sciences занималась космической фотосъемкой, но несколько лет назад сменила вектор деятельности на орбитальные грузоперевозки и заключила первый контракт с NASA. Для космического ведомства США найти второго партнера в грузоперевозках на МКС было стратегически важной задачей, так как конкуренция позволит со временем существенно снизить себестоимость полетов.

К слову сказать, не за горами и первые туристические полеты в космос. Туроператор Virgin Galactic уже сейчас принимает предварительные заказы на суборбитальные космические полеты по цене 200 тыс. долларов за билет. Когда именно произойдет первый коммерческий полет Virgin Galactic, точно неизвестно: дату вот уже несколько раз откладывали. План туристического полета следующий: разгоночный самолет WhiteKnightTwo поднимает челнок SpaceShipTwo на высоту 16 км, после чего он продолжает подъем самостоятельно до отметки 100 км. Время полета равно 2,5 часам, из которых туристы 5 минут будут пребывать в состоянии невесомости. Ну и конечно, на протяжении всего полета никто не запрещает любоваться чудным видом земного шара через иллюминаторы.