Мария Цуканова убила 90 японцев и стала единственной женщиной, которая получила Героя СССР в ходе советско-японской войны на Дальнем Востоке в конце Второй мировой войны.

Родилась Мария 14 сентября 1923 года в посёлке Смоленском, в семье сельского учителя. Русская. Отца своего она не знала — он умер за несколько месяцев до рождения дочери. Воспитанием девочки занимались мать и отчим Николай Васильевич.

С декабря 1941 года работала санитаркой в госпитале, эвакуированном из Ростова. Её отчим и брат ушли на фронт, брат вскоре погиб. После переезда семьи в Иркутск, с февраля по июнь 1942 года работала на Иркутском авиационном заводе в цехе № 33 учеником обрубщика, приёмщиком и контролёром 4-го разряда. Без отрыва от производства прошла курсы санинструкторов и в составе одного из отрядов «флотских двадцатипятитысячниц» (указ ГКО СССР от мая 1942 года о призыве в ВМФ 25000 девушек-добровольцев)

13 июня 1942 года была призвана в ВМФ и направлена для прохождения службы на Дальний Восток.

Служила телефонисткой и дальномерщицей в 51-м артиллерийском дивизионе Шкотовского сектора береговой обороны. В 1944 году после окончания школы младших медицинских специалистов Мария была назначена санитаркой 3-й роты 355-го отдельного батальона морской пехоты Тихоокеанского флота.

В Великую Отечественную Мария была матросом-санитаром 355-го гвардейского батальона морской пехоты Тихоокеанского флота.

14 августа 1945-го Мария Цуканова со своим батальоном участвовала в высадке десанта в корейский порт Сэйсин, ныне это Чхонджин. Во время боя оказывала медпомощь раненым, вынесла с поля боя 52 раненых десантников. Сама была дважды ранена, но отказалась покидать поле боя.

Когда ее роте пришлось отступить, Мария осталась вместе с группой бойцов прикрывать отход. Будучи раненой, автоматным огнем уничтожила более 90 японцев. В бессознательном состоянии попала в плен, была там замучена. Японский офицер отрубил Марии руки, потом голову. Но прежде выколол ей глаза…

В день ее рождения, 14 сентября 1945-го, Марии было присвоено звание Героя Советского Союза. Посмертно. Она стала единственной женщиной из участниц той войны, которая удостоилась наивысшего в СССР звания.