Если бы в 1820-х годах мы могли заглянуть в центр нашей галактики, мы бы увидели яркую вспышку от Стрельца А* (Sgr A*), — сверхмассивной чёрной дыры в ядре Млечного Пути. Теперь мы знаем об этом событии благодаря рентгеновскому эху, которое заметили астрономы в гигантских молекулярных облаках.

Рентгеновские лучи являются лишь отражением яркости самой вспышки, а она была мощнейшей, поскольку столько же энергии Солнце высвобождает за 820 000 лет. Однако плотные газы в центре галактики и сильная флуоресценция позволяют нам изучить прошлую активность чёрной дыры в масштабах сотен и даже тысяч лет.

Благодаря поляризации, — колебанию света в определённой плоскости, перпендикулярной направлению его движения, — можно отследить рентгеновское эхо, которое возникло после вспышки. Поляризация также важна из-за того, что она сообщает учёным конкретный угол света, то есть играет роль своеобразного галактического компаса, указывающего прямо на источник поляризированного света.

Неудивительно, что в данном случае «стрелка компаса» указывает на Стрелец А*. Астрономы сделали это открытие при помощи космического рентгеновского телескопа NASA Chandra, а затем обработали данные ультразвуком, таким образом превратив рентгеновское эхо в звуковой спектр, похожий на симфонию чёрной дыры. Хорошая новость заключается в том, что эта вспышка никак не повлияла на нашу планету, и нашей тихой сверхмассивной чёрной дыре есть, чем питаться в ближайшие 15 лет.