Геоид, построенный по результатам измерений GOCE - наиболее точная на сегодняшний день карта гравитации Земли. © ESA/HPF/DLR

В марте 2009 года Европейское космическое агентство (ESA) запустило спутник GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer, Исследователь гравитационного поля и установившихся океанских течений) для составления беспрецедентной по точности карты земного притяжения в виде модели-геоида. К настоящему времени он выполнил поставленную задачу и сохранил работоспособность, из-за чего его решили использовать для дальнейшего повышения точности измерений.

В силу специфической задачи GOCE вывели на очень низкую для изучающих Землю спутников орбиту – 255 км вместо обычных 700-800. Чтобы повысить заданную точность измерений, его нужно было сместить еще ниже – до уровня 235 км. Этот ювелирный маневр начали в августе, снижая аппарат примерно на 300 м в день, периодически оценивая его работу на новой высоте. Увеличивающееся сопротивление воздуха компенсировали кратковременными включениями ионного двигателя. По расчетам, спутник должен спуститься на заданную высоту к февралю 2013 года.

Сохранить GOCE в рабочем состоянии после окончания первоначальной миссии помогла относительно невысокая солнечная активность последних лет, существенно сэкономившая горючее. Если продолжение исследований окажется столь же успешным, как и начало, точность измерений резко возрастет, из-за чего ученые называют запланированные замеры "второй миссией" аппарата.