В современности, чтобы восстановить повреждённый нерв, врачи применяют аутотрансплантацию, при которой хирурги вырезают участок нерва и заменяют его аналогом из другой части тела. Трансплантат при этом берётся из икроножного нерва, однако нервные проводники ограничены короткими расстояниями, а крупные участки нервов требуют каркаса, который обеспечит клеточную поддержку.

Поэтому объединённые команды из Оксфордского (Великобритания) и Венского (Австрия) университетов объединили два типа шёлка, чтобы создать биосовместимый каркас для трансплантации нервов. Материалы для нового проводника получили от тутового шелкопряда и пауков вида Trichonephila edulis. Оба типа шёлка эластичны и биосовместимы благодаря тому, что состоят из белков фиброина и серицина.

Кроме того, фиброин шёлка ускоряет заживление ран за счёт увеличения роста клеток, а паучий шёлк очень прочный и при этом отличается хорошей гибкостью. Эти материалы учёные объединили и сделали из них специфические трубочки, напоминающие поручни для нервов. После этого проводник был протестирован на крысах, у которых был перерезан правый седалищный нерв.

Исследователи обнаружили, что повреждённые участки нервов прекрасно адаптировались к шёлковым проводникам, а разорванные нервные окончания успешно соединились. Кроме того, пористая структура шёлковых трубочек позволила клеткам обмениваться питательными веществами, что жизненно важно для процесса заживления. Что до биосовместимости, оба шёлка биоразлагаемы и почти не вызывают иммунного ответа в организме, поэтому исключительные свойства этих проводников помогут в будущем протезировать целые участки нервной системы человека.