Если вы хотите получить представление о текущем состоянии дел в мире, стоит взглянуть на иттрий. Малоизвестный представитель семейства редкоземельных элементов — один из главных пунктов в повестке встречи президента Китая Си Цзиньпина с президентом США Дональдом Трампом в Вашингтоне в конце этого месяца.

США нуждаются в иттрии, а Китай доминирует в его поставках, как и во всем спектре критически важных минералов. С тех пор как Пекин на время ограничил экспорт полезных ископаемых, поставки иттрия стали крайне нерегулярными. Возникший в результате дефицит потряс аэрокосмическую, энергетическую и полупроводниковую отрасли, выявив масштабы проникновения малоизвестных элементов периодической таблицы в современное производство.

Как отмечает обозреватель Reuters Энди Хоум, критически важное значение иттрия делает его мощным оружием в арсенале Китая на торговых переговорах. Однако он также может стать средством наказания, как это видно на примере Японии.

Тёмный металл

Иттрий — это металлическая редкость. Технически он не является редкоземельным элементом, но всегда встречается вместе с ними. Его обнаружение недалеко от шведской деревни Иттерби в XVIII веке стало первым шагом к разгадке тайн вселенной редкоземельных элементов.

Сегодня иттрий используется в самых разных областях: от экранов и полупроводников до лазеров. Но особенно он важен в создании защитных покрытий для реактивных двигателей от экстремально высоких температур.

Оценить рынок иттрия сложно. Даже Геологическая служба США — авторитетный источник информации о металлах — не может точно сказать, сколько иттрия добывается из земли. По ее оценкам, мировая добыча иттрия в прошлом году составила от 10 тысяч до 15 тысяч метрических тонн.

Практически весь мировой иттрий поступает из Китая, и власти страны предпочитают не афишировать детали его производства.

США: дозированная подача

В апреле прошлого года Китай ввел экспортный контроль на иттрий, а также на шесть других редкоземельных элементов, что привело к полной остановке зарубежных поставок.

В октябре, на фоне встречи Си Цзиньпина и Трампа в южнокорейском городе Пусан, Пекин согласился отложить на год ужесточение ограничений на редкоземельные элементы и магниты, но сохранил первоначальный контроль над иттрием.

Экспортеры обязаны доказать, что металл будет использоваться исключительно в гражданских целях. Это превращает иттрий в высокоточное оружие, предназначенное для применения против конкретных торговых партнеров и западных компаний.

После октябрьской встречи двух лидеров поставки иттрия в США вновь сошли на нет. К февралю острая нехватка этого материала привела к остановкам производства по всей цепочке поставок лакокрасочных материалов в США.

В марте Китай осуществил рекордную поставку 60 тонн оксида иттрия в США. По всей видимости, это произошло после прямого вмешательства Белого дома в интересах крупной американской компании, которая испытывала трудности с получением экспортной лицензии.

Несколько месяцев спустя торговый представитель США Джеймисон Грир посетовал на медленные темпы экспорта иттрия из Китая и признал: «Бывают моменты, когда нам приходится отстаивать свою точку зрения».

Несмотря на очередной саммит в мае, после которого Пекин заявил о готовности сотрудничать с США для устранения «обоснованных» опасений, связанных с поставками редкоземельных элементов, экспорт был снова приостановлен до июля, когда было отгружено 29 тонн.

Энди Хоум уверен, что Пекин использует иттрий в качестве рычага давления в своем более широком торговом противостоянии с США, дозируя экспорт сырья так, чтобы избежать полномасштабной конфронтации, но сохранить напряжённость в цепочках поставок.

Япония: редкоземельное наказание

Япония практически не получала иттрий с ноября, когда премьер-министр Санаэ Такаичи вызвала гнев Пекина своими заявлениями о защите Тайваня.

Поставки других критически важных металлов, таких как галлий, тербий и диспрозий, также были прекращены. Это напоминает ситуацию 2010 года, когда Китай ограничил экспорт редкоземельных элементов после дипломатического конфликта с Японией из-за спорных островов в Восточно-Китайском море.

С тех пор Япония диверсифицировала свою цепочку поставок и накопила запасы редкоземельных элементов, но по-прежнему сильно зависит от Китая.

Неофициальное эмбарго начинает сказываться на японском корпоративном секторе, и многие японские компании предупреждают, что ограничения в поставках редкоземельных металлов негативно влияет на их бизнес или может повлиять в будущем.

Европа: пряник из иттрия или кнут?

В поставках иттрия в Европу многое будет зависеть от того, насколько активно она станет бороться с растущим торговым дефицитом с Китаем.

Европейский комиссар по торговле Марош Шефчович призвал Китай взять на себя обязательство решить эту проблему к октябрю, «иначе будет оказано огромное политическое давление с целью поиска других решений».

Шефчович также хочет обсудить контроль Китая над экспортом критически важных минералов. Иттрий почти наверняка будет фигурировать в этом вопросе.

Этот малоизвестный металл сейчас находится в самом центре мировой политики, и он останется там до тех пор, пока Пекин контролирует его поставки всем остальным.