Дзен
Телеграм
Продолжаем разговор о марсианской органике и недавнем открытии марсохода Curiosity, которое так заинтриговало NASA. Пока это не подтверждение существования марсиан, но в одноклеточном варианте они уже входят в число трех наиболее вероятных объяснений находки.
Почти десять лет назад марсоход Curiosity Марсианской научной лаборатории совершил посадку в марсианский кратер Гейла. Через пару месяцев после посадки марсоход Curiosity копнул дюну, прожарил её в микроволновке и провел анализ выделившихся летучих веществ своим газоанализатором — газовым хроматографом.
И нашел хлорметаны — органические соединения. Правда, ученые назвали их результатом загрязнения с Земли. Ирония в том, что практически то же самое говорили про хлорметаны, найденные за 35 лет до этого станциями Viking. В их случае позже оказалось, что хлорметан — это результат взаимодействия местной органики и местных перхлоратов в печке космического аппарата.
Перхлорат — это сильный окислитель, который практически повсеместно распространен на поверхности Марса и который становится химически активным при нагревании.
В случае с Curiosity действительно нашли причину загрязнения: одна чашка для «влажной химии» содержала органический растворитель, который и попал в хроматограф. Дело в том, что хроматограф может анализировать только газ, поэтому марсианский грунт сначала либо просто нагревают в микроволновке, чтобы выделились летучие соединения, либо погружают в ячейку с органическим реагентом (MTBSTFA), и только потом «жарят» до выделения газа. Оказалось, что в одной из ячеек появилась утечка, реагент попал в газоанализатор и повлиял на показания прибора.
Обнаружив причину, исследователи как следует проветрили прибор. Они научились выделять спектральные данные загрязнителя, чтобы те не нарушали дальнейшие результаты. Кроме того, образцы перестали брать с поверхности, где наиболее вероятна высокая концентрация перхлоратов, а забурились вглубь твердой породы.
Поскольку сейчас на Марсе действует атмосферная эрозия, то твердые отложения могут быть значительно древнее окружающей поверхности и лежащего на ней песка. Не с первого раза, но исследователям повезло — прибор показал местные органические соединения. Причем в виде не простого метана, а более сложной молекулы — бензольного кольца. В его состав тоже затесался хлор, видимо, тоже под воздействием перхлоратов.
За девять экспедиционных лет Curiosity заложил более 30 буровых скважин, и в 24 из них ученые обнаружили органические соединения. Большинство образцов проходили через печку, в которой сложные углеводороды не сохраняются, поэтому ученые обратили внимание на выделяющийся метан, точнее изотопный состав его углерода.
Изотопы — это элементы с разным массовым числом, но одинаковым зарядом, то есть в таблице Менделеева они находятся в одной клетке, но отличаются количеством нейтронов в ядре.
Суммарное количество нейтронов и протонов в ядре изотопа называют массовым числом, которым и обозначают различающиеся изотопы. Некоторые изотопы нестабильны и распадаются с выделением радиации, что часто использует человек. Например, в ядерных бомбах используется плутоний-239, а в «атомной батарейке» марсохода Curiosity — плутоний-238.
Углерод обладает двумя стабильными изотопами с массовым числом 12 и 13, они распространены на Земле и в космосе примерно в соотношении 1000/1 в пользу более легкого. Но в тысячных долях это соотношение меняется в зависимости от разных факторов, что применяют в качестве одного из методов исследований органики на Земле и в космосе. Для упрощения измерений ученые определили себе условный ноль, от которого и отсчитывают разницу в тысячных долях.
Земная жизнь отдает предпочтение легкому углероду, поэтому в нашей биологии тяжелый углерод-13 уходит в отрицательные значения, но в атмосфере Марса его значение достигает 46 тысячных «выше нуля». Более легкие изотопы углерода активнее улетучиваются из атмосферы в космос, за счет чего за миллиарды лет и выросла концентрация тяжелых. С одной стороны, это указывает на долгую эволюцию марсианской атмосферы; с другой, подсказывает, что в древних породах соотношение изотопов будет другим, с меньшими значениями тяжелых изотопов.
Изотопный анализ тяжелого углерода в добытых «органических» образцах марсианского грунта показал значительный разброс концентрации. В каких-то скважинах он уходил в минус даже сильнее, чем в земной органике, до -137 тысячных, а в других образцах поднимался до +22 тысячных. Десять из самых «минусовых» относятся к наиболее древним участкам исследованной поверхности. Ещё ученые обратили внимание, что обедненные тяжелым углеродом образцы содержали соединения с тяжелым изотопом серы-34.
Более ранние исследования показывали, что это характерно для отложений в теплой или даже горячей водной среде с низкой кислотностью, то есть серные изотопы подсказывают, что «легкий» углерод накапливался в условиях, благоприятных для жизни. Если бы подобные породы нашли на Земле, то приняли бы их за отложения, сформированные древними бактериями, которые питались метаном. Однако против этой гипотезы говорит отсутствие каких-либо признаков таких отложений на Марсе.
Вторая гипотеза кажется даже более экзотичной, чем марсианская жизнь. В какой-то момент древний Марс мог быть посыпан межзвездной пылью, обедненной тяжелым углеродом.
Хотя это маловероятное событие, но за три миллиарда лет Солнечная система совершила 15 кругов вокруг центра Галактики и за это время действительно могла пролететь через достаточно плотное межзвездное пылевое облако. Но в таком случае подобные органические следы должны остаться на каждом объекте Солнечной системы с твердой поверхностью.
Третье и самое тривиальное объяснение: аномально низкие показатели тяжелого углерода на Марсе вызваны какими-либо местными геохимическими процессами. Пока ученые не до конца разобрались, какие процессы проходили в древности на соседней планете, поэтому такую вероятность исключать нельзя. На мой взгляд, это наиболее убедительный вариант просто из-за своей очевидности, хотя, разумеется, все исследователи Марса будут надеяться на биологию.
Какие же доказательства нужны ученым, чтобы уверенно определить останки марсиан или, наоборот, навсегда отказаться от их поисков?
Судя по всему, надежды встретить какие-нибудь окаменелости типа ракушек или костей динозавров исключены, так как для их появления нужна долгая и устойчивая биосфера, которая оставила бы немало и других заметных следов.
Сейчас ученые нацелены на поиски признаков древней или настоящей микробной жизни и готовят две программы: ExoMars Rosalind Franklin и Mars Sample Return.
В первом случае это марсоход, который должен отправиться Красную планету в сентябре 2022 года по европейско-российской программе ExoMars.
Во втором это американо-европейская программа доставки образцов грунта с Марса, первая часть которой уже работает на планете (марсоход Perseverance). Возврата грунта ждать ещё десяток лет при самом хорошем раскладе, поэтому лучше обсудить более близкую перспективу — марсоход Rosalind.
Чем же он будет настолько качественно отличаться от американских и китайского марсоходов, что сможет сказать о жизни на Марсе больше предшественников?
И ответ — хиральность. Кроме химического и изотопного состава, органические молекулы могут отличаться геометрической структурой. Бывают одинаковые по составу и структуре молекулы, которые внешне различаются как зеркальные отражения, — это и есть хиральность.
Несмотря на внешнюю идентичность, «правосторонние» молекулы отличаются от «левосторонних» физиологической эффективностью. Поэтому в организмах концентрируются «односторонние» молекулы — «левосторонние» аминокислоты и «правосторонние» сахара. Некоторые небиологические процессы также могут производить хиральный отбор, но эти эффекты уже изучены на примере метеоритов.
Марсоход Rosalind Franklin будет обладать средствами для добычи грунта с глубины до двух метров и для определения хиральности органических молекул. Точка посадки марсохода тщательно выбирается из множества мест, которые обладают признаками водной активности в прошлом. Поэтому теперь у скептиков не будет отговорки «надо копать глубже» или «может, он в пустыне сел, а оазис не заметил».
Если Rosalind не справится, то остается надежда только на Perseverance. Его место посадки также выбрано исходя из перспективности нахождения признаков жизни — на дно пересохшего марсианского озера. Осталось только подождать прибытия образцов на землю лет через 15.
Вполне вероятно, что какая-то примитивная одноклеточная жизнь в древности на Красной планете всё же была, но я рекомендую готовиться к тому, что никогда никаких марсиан не было. Если они таки были, то их открытие принесет больше радости, а если не было — я предупреждал!