В настоящее время Венера находится далеко не на первых позициях списков первоочередных исследований космических агентств разных стран. Однако, это еще не означает, что этим направлением никто не интересуется и никто не планирует своих исследовательских миссий. И как это ни удивительно, одной из организаций, вынашивающих планы относительно исследований Венеры, является небезызвестная компания Northrop Grumman, которая занимается производством беспилотников, самолетов, космической техники, боевых лазеров, наземной и прочей военной техники. Специалисты этой компании сейчас занимаются разработкой конструкции венерианской летающей лаборатории Venus Atmospheric Maneuverable Platform (VAMP).

VAMP является долговременной, самодвижущейся автоматической летающей платформой, которая будет способна самостоятельно летать на высоте 60-70 километров выше поверхности Венеры достаточно долгое время. Изначально ресурс всех компонентов платформы рассчитывается минимум на год непрерывной эксплуатации, но как показывает практика космических исследований, реальный срок службы космической техники может быть как намного больше расчетного, так и намного меньше.

Специалисты компании Northrop Grumman рассчитывают, что использование платформы VAMP не будет ограничено только исследованиями Венеры. Этот летательный аппарат может быть использован и для проведения исследований любого космического тела, имеющего атмосферу, к примеру, Марса, Титана, не говоря уже и о Земле. Но Венера является неплохим местом для первого раза использования системы VAMP из-за того, что эта планета подобна Земле по размерам, массе, гравитации и по некоторым другим параметрам.

Следует отметить, что руководство компании Northrop Grumman не просто вынашивает планы относительно исследований Венеры, но и предпринимает некоторые практические шаги. Недавно был организован так называемый Научный консультативный совет VAMP, в состав которого приглашены ведущие ученые-планетологи из США и Европы. Задачей этого совета является определение основных направлений научных исследований Венеры, составление списков требующихся измерения и необходимого для этого научного оборудования, способного разместиться в грузовом отсеке платформы VAMP.

Известно, что конструктивно аппарат VAMP будет представлять собой надувное дельтовидное летающее крыло, подобное конструкции беспилотника RQ-180, нового секретного проекта компании Northrop Grumman. Достигнув верхних слоев атмосферы Венеры, платформа VAMP автоматически накачает свою оболочку и отправится "порхать" над Венерой как лист дерева, носимый порывами ветра. Маневренность и возможность управляемого перемещения платформе VAMP обеспечивают два пропеллера, вращаемые электродвигателями, источниками энергии для которых являются лучи солнечного света.

Все элементы надувной оболочки и других узлов платформы VAMP будут изготовлены из материалов, способных выдержать губительное воздействие агрессивной венерианской атмосферы в течение минимум 12 месяцев. В некоторых случаях, к примеру, в случае с солнечными батареями, это требует разработки и проверки ряда совершенно новых технологий.

Пока представители компании Northrop Grumman не сообщают информации даже о предполагаемых датах отправки платформы VAMP на Венеру. И тем не менее, сам факт того, что в этом мероприятии задействована столь мощная и высокотехнологичная организация, позволяет надеяться на благоприятный исход венерианской исследовательской миссии.