Если инопланетная жизнь действительно существует в нашей Солнечной системе, учёные считают, что найдут её на Марсе или ледяных спутниках Сатурна или Юпитера. Вот почему так много волнений вызывает новый космический корабль European Juice (Jupiter Icy moons Explorer), который на этой неделе покинет Землю и совершит восьмилетнее путешествие к Юпитеру. По прибытии аппарат проделает серию облётов трёх больших океанических спутников планеты — Каллисто, Ганимеда и Европы.

Корабль стартует 13 апреля с европейского космодрома во Французской Гвиане в 13:15 по московскому времени на ракете Ariane-5, аналогичной той, которая вывела космический телескоп «Джеймс Уэбб» на орбиту в декабре 2021 года. Затем он совершит путешествие на расстояние 6,6 миллиарда километров и прибудет к Юпитеру в июле 2031 года. Люди смогут наблюдать за запуском через сайт ЕКА или канал космического агентства на YouTube с 12:45.

Шеститонный космический корабль использует передовой набор инструментов для исследования газового гиганта и выяснения, пригодны ли для жизни какие-либо из окружающих его лун. В целом спутник совершит 35 облетов, прежде чем выйти на постоянную орбиту вокруг Ганимеда в конце 2034 года.

Европа кажется наиболее вероятной из лун Юпитера, где может существовать внеземная жизнь. Частично это связано с тем, что под ледяной коркой спутника, как полагают, находится огромный океан жидкой воды, однако Juice сможет лишь мельком увидеть его, поскольку окружающая среда на Европе слишком сурова и способна уничтожить корабль за пару месяцев.

Однако это не страшно, поскольку для целей миссии учёных больше интересует Ганимед. Считается, что под ледяной оболочкой крупнейшего спутника Юпитера находится солёный океан, и одна из ключевых целей Juice — исследовать водоем, чтобы определить, может ли этот мир быть обитаемым.

Космический корабль спроектирован таким образом, чтобы выдерживать самое жёсткое излучение и экстремальные условия. Чувствительная электроника защищена парой свинцовых хранилищ в корпусе, а измерениями займутся магнитометр и десять других инструментов. Позднее к аппарату присоединится космический корабль Europa Clipper в миссии по исследованию спутников Юпитера. Как только у Juice закончится топливо, он совершит контролируемую аварию на Ганимеде, отметив конец миссии.