В августе «Ридус» уже рассказывал о вероятном закате боевой карьеры, пожалуй, одного из самых знаменитых американских беспилотников MQ-9 Reaper («Жнец»). Напомним, что стоимость каждого «Жнеца» может составлять от 30 до 50 миллионов долларов в зависимости от установленного на нем оборудования и вооружения. Таким образом, за последние полгода американские военные потеряли в Иране примерно 25% своего довоенного флота MQ-9. Подтверждения того, что легендарный «Жнец» более не соответствует современным требованиям к БПЛА и будет постепенно сниматься с вооружения появились несколько дней назад.

Конец эпохи «Жнеца»

В начале сентября официальные лица Пентагона заявили, что ВВС США ускоряют разработку более дешевого и экономичного преемника беспилотника MQ-9A Reaper, поскольку боевые потери не позволили ведомству доводить срок службы этого беспилотника до конца.

Как сообщил главный специалист ВВС США по модернизации генерал-лейтенант Кристофер Ниеми, вопрос о создании новой модели уже обсуждается, поскольку производство MQ-9 подходит к концу.

«Хотя сегодня у нас много беспилотников MQ-9A, мы расходуем их с такой скоростью, которая вызывает у нас беспокойство», — заявил он.

В глобальной войне с террором начала XXI века американский MQ-9 Reaper считался самым устрашающим оружием. Вооружённый ракетами и способный оставаться в воздухе в течение 24 часов Reaper и его старший брат MQ-1 Predator стали символами дистанционно управляемой войны новой эпохи, которая, впрочем, оказалась непродолжительной.

«Жнецы» стали удобной платформой для размещения оружия и средств наблюдения, но лишь при одном условии — отсутствии современных средств ПВО у противника. В отличие от борьбы с отдельными бандами террористов, в современной войне с сопоставимым по оснащению противником Reaper и подобные ему БПЛА превратились в тихоходные, неповоротливые и очень дорогие мишени.

В итоге такие беспилотники активно уничтожались над Йеменом, Ливаном и Украиной.

Происходящее заставило военных целого ряда стран задуматься о прекращении закупок дорогих средневысотных (MALE) БПЛА, отдав предпочтение более мелким и дешёвым дронам, которые они могут позволить себе потерять.

«Беспилотники MALE могут обеспечить постоянное наблюдение, в том числе через облака, с помощью радара с синтезированной апертурой (SAR). Но только если они смогут выжить. Поскольку такая выживаемость сейчас весьма сомнительна, Великобритании следует искать альтернативные подходы», — написал в своем эссе для Королевского института объединённых служб военный исследователь Роберт Толласт.

Непростая задача

По последним данным, министр ВВС США Трой Мейнк уже дал указание ускорить процесс замены «жнеца», и что целевой показатель в 20 новых БПЛА схожего с MQ-9 типа, готовых к выполнению задач, будет приближен примерно на два года.

В мае генерал-лейтенант Дэвид Табор сообщил подкомитету Сената по вопросам авиации и сухопутных войск, что численность флота больших ударных беспилотников сократилась примерно до 135 аппаратов.

Напомним, что компания General Atomics прекратила производство MQ-9A в 2025 году. По словам Табора, ВВС рассматривают возможность краткосрочной закупки оставшихся планеров MQ-9A до конца 2026 финансового года. В то же время, 3 сентября Ниеми заявил, что бюджетные ограничения делают закупку большого количества модернизированных MQ-9B SkyGuardian нереалистичной. Он сказал, что это заблуждение, что ВВС могут просто выписать чек и получить 100 аппаратов.

В обновленном отчете Исследовательской службы Конгресса от 13 мая говорится о потере 24 аппаратов Reaper с начала военных операций против Ирана. При этом, в документе утверждается, что неясно, предоставил ли Пентагон Конгрессу отчет об этих потерях. 13 августа новости о боевой судьбе MQ-9 выглядели еще хуже — Washington Post, ссылаясь на трех американских чиновников, сообщила, что к августу потеряно по меньшей мере 45 «Жнецов», что составляет примерно 25% флота.

Massed Modular Aircraft

В мае Ниеми подписал документы, определяющие требования к более дешевому, модульному и серийно выпускаемому беспилотнику.

Программа Massed Modular Aircraft (MMA) была открыта 7 июля в рамках конкурса Defense Innovation Unit, партнером которого выступили ВВС. В конкурсной документации обозначен беспилотник, способный выполнять ударные, разведывательные, наблюдательные и рекогносцировочные задачи, задачи радиоэлектронной борьбы и ретрансляции связи класса Reaper. При этом аппарат должен быть достаточно дешевым, чтобы компенсировать потери. Согласно требованиям, полезная нагрузка должна составлять не менее 1300 килограммов, а дальность полета в одну сторону — 14000 километров. Заметим, что последнее требование, учитывая даже то, что речь идет о т. н. «перегонной дальности» вызывает определенные вопросы.

Аппараты, которые должны прийти на смену Reaper, Ниеми сравнивает с беспилотными истребителями для совместных боевых действий (CCA). При этом, стоимость CCA он оценил примерно в 20 миллионов долларов, отметив, что MMA должен стоить примерно вдвое меньше.

По его словам, эти цифры относятся только к летательному аппарату. В мае Ниеми рассказал сенаторам, что Reaper с полным комплектом датчиков может стоить до 50 миллионов долларов. На брифинге 3 сентября он сказал, что ВВС, вероятно, будут использовать не менее 180 беспилотников MMA.

По данным Ниеми, первоначальные версии MMA будут опираться на проверенные технологии, а не на новые системы. Это необходимо для того, чтобы снизить цену. Ниеми описал турбовинтовой самолет с удлиненным крылом в «классе 4000 миль», который тяжелее, чем CCA, но летит значительно дальше, хотя и медленнее. В июльском сообщении официальные лица не уточнили, как этот класс соотносится с заявленной перегонной дальностью в 14000 километров.

Wildfire

Компания General Atomics выставляет на тендер проект, получивший название Wildfire, о чем в августе впервые сообщило издание Aviation Week https://aviationweek.com/defense/aircraft-propulsion/ga-asi-reveals-ambitious-design-options-new-wildfire-uas. По словам пресс-секретаря компании Марка Бринкли, проект «удовлетворяет всем требованиям (MMA) и превосходит большинство из них». Впрочем, General Atomics пока так ничего и не сказала ни о его возможностях или стоимости. Публично доступного изображения Wildfire также пока не существует.

В августе Бринкли уточнил, что рассматривать MMA как замену Reaper означает упускать из виду насущную необходимость в восполнении пробелов. По его словам, Wildfire не зависит от победы в конкурсе, и «мы можем сдать Wildfire на несколько лет раньше, чем это предусмотрено текущим графиком».

Старший руководитель материально-технического обеспечения в подразделении разведки, наблюдения и рекогносцировки ВВС США полковник Тодд Дай, заявил, что заключение контрактов на доработку концепции MMA ожидается в первом квартале 2027 финансового года.