Если люди однажды решат приземлиться на Марсе, инженерам придётся изобрести космический корабль, который сможет достаточно замедлиться, чтобы выжить при входе в атмосферу. Дело в том, что атмосфера Марса менее плотная, чем земная, а это создаёт серьезную проблему для аэродинамического торможения.

Однако агентство NASA придумало решение проблемы в виде большого надувного теплозащитного экрана, похожего на летающую тарелку, который вскоре будет запущен на низкую околоземную орбиту. Оказавшись на орбите, надувной замедлитель (LOFTID) начнёт лётное испытание, прежде чем спустится обратно на Землю.

NASA рассчитывает, что теплозащитный экран подействует как гигантский тормоз, замедляющий будущий космический корабль на Красной планете. Кроме того, эта технология может помочь и в доставке грузов на Марс, Венеру и Титан, поскольку в нынешнем виде жёсткие аэродинамические оболочки ограничены размером кожуха ракеты. 

Эту технологию планируется запустить на ракете United Launch Alliance Atlas V в среду с базы космических сил в Калифорнии вместе с метеорологическим спутником JPSS-2. Как только JPSS-2 достигнет орбиты, теплозащитный экран надуется и будет переведен на траекторию входа в атмосферу, чтобы проверить его способность замедляться. 

На протяжении всего полёта маяк в реальном времени будет периодически передавать данные, в то время как датчики и камеры соберут полный набор данных. В результате своего полёта LOFTID должен приземлиться на воду в Тихом океане, где его заберут обратно на космическую базу. 

Если испытание пройдет успешно, оно может оказаться решающим для полёта людей на Красную планету в следующем десятилетии. Агентство добавило, что технологию надувного замедлителя планируют использовать как для пилотируемых, так и для роботизированных миссий на Марс.