Американское командование обратилось к населению штата Южная Каролина за помощью в розысках истребителя F-35B, исчезнувшего в неизвестном направлении при странных обстоятельствах 17 сентября.

«Мы пытаемся определить местонахождение самолёта F-35, который был вовлечён в странный инцидент. Жизни пилота ничто не угрожает. Если у вас есть какая-либо информация, которая поможет нашему спасательному подразделению обнаружить самолёт, обратитесь в контактный центр базы Чарльстон», — сообщило командование базы в социальной сети в воскресенье.

По данным Associated Press, таинственный «инцидент» со стелс-истребителем F-35B Lightning II произошёл на базе Чарльстон в Южной Каролине в 14:00 по местному времени. Пилот Корпуса морской пехоты, управлявший самолётом, катапультировался из-за «неполадок», поставив истребитель на автопилот. Причины его поступка неизвестны.

Лётчик, имя которого военные власти не разглашают, благополучно приземлился с парашютом в районе Северного Чарльстона и был доставлен в местную больницу. Сообщается, что его состояние стабильно. Но следы его машины, невидимой для радаров, затерялись.

По версии военных, основанной на расположении исчезнувшего самолёта в момент катапультирования пилота и на его траектории, следы истребителя следует искать к северу от Чарльстона. Как сообщил представитель базы Чарльстон старший мастер-сержант Стэнтон, сейчас поиски ведутся в районе озёр Моултри и Марион. По данным Guardian, к армейским службам присоединились полицейские вертолёты.

Тем не менее нельзя не учитывать, что дальность полета F-35B превышает 1500 километров, и самолёт мог преодолеть гораздо большее расстояние перед тем, как упасть из-за нехватки горючего. В связи с этим обстоятельством обсуждается и версия, что пилот таким образом попытался угнать машину.

Инцидент уже вызвал критические замечания представителей гражданской власти. Так, например, прокомментировала пропажу истребителя-невидимки местный депутат Нэнси Мейс:

«Как, чёрт возьми, вы умудрились потерять F-35?! Как получилось, что у нас нет способов его отследить и мы просим местных фермеров: „Пожалуйста, найдите его и верните обратно“?!»

В 1988 году был случай, когда пилот советского истребителя МиГ-23М катапультировался, а самолет после этого пролетел более 900 километров и упал на территории Бельгии.