Египтологи из Британского музея узнали, что скрывается в шести древних саркофагах, найденных в древнегреческой колонии Навкратис, при помощи инновационной нейтронной томографии. Этот метод позволил оставить гробы, изготовленные в 300–500 годах до нашей эры, запечатанными, сохранив артефакты в их естественном и неповреждённом состоянии.

Нейтронная визуализация помогает «увидеть» сквозь металл и чем-то похожа на рентген, только в данном случае используются нейтроны для создания изображения объектов. Внутри гробов учёные обнаружили мумифицированных животных, похороненных в Древнем Египте во время ритуалов. Найденные кости принадлежат рептилиям рода Mesalina, которые встречались в Северной Африке.

Ящерицы были завёрнуты в льняную ткань, которую обычно использовали при мумификации людей. Эти рептилии были связаны с местным культом египетских богов солнца, таких как Атум и Амон-Ра, которые изображались в виде кобры или угря. Часто животных разводили в больших количествах для принесения в жертву. Мумифицировали обычно ящериц, но «жителями» гробниц оказывались и кошки, собаки, ибисы, землеройки и рыбы.

Помимо интересного содержимого, нейтронная визуализация позволила археологам изучить конструкцию гробов. На некоторых из них были крючки. Это означает, что когда-то их подвешивали под потолок. Кроме того, в составе саркофагов учёные обнаружили свинец, который египтяне могли выбрать из-за его «магических» свойств, поскольку колдуны в то время использовали его для любовных заклинаний.

Некоторые подземные захоронения древнего Египта содержат сотни тысяч мумифицированных животных, однако не так много мумий сохранились в хорошем состоянии. Тем не менее в трёх изученных гробницах Навкратиса была найдена целая сотня саркофагов с животными, украшенных декоративными фигурами ящериц и змей.