Лекарство отличается от яда лишь дозой, как говорил знаменитый швейцарский врач Парацельс, и яд маленькой гусеницы не стал исключением. Как выяснили учёные из Университета Квинсленда в Австралии, яд, который выделяет гусеница фланелевой моли Megalopyge opercularis, может пробивать микроскопические дыры в клетках точно так же, как распространённые бактериальные токсины.

Эту способность молекулярного протыкания бабочка пронесла сквозь 400 миллионов лет, приобретя её в результате переноса генов от доисторических бактерий. Гусеница встречается в основном в южных штатах США. В качестве самозащиты она наносит болезненный укус, пронзая кожу ядовитыми зубцами, спрятанными среди пушистых щетинок. В результате воздействия яда у человека образуется неприятный ожоговый след, который причиняет сильнейшую боль.

Однако, что важнее, эта способность гусеницы может послужить на благо человечеству. Токсины, которые пробивают отверстия в клетках, способны доставлять в них лекарства и другие полезные вещества. Если сконструировать молекулу, которая обладает этим свойством, она сможет даже избирательно убивать раковые клетки.

Более того, этот биологический механизм открывает двери для целого каскада исследований, поскольку яд гусениц изучен намного меньше, чем яд змей и пауков. Токсин, который выделяет гусеница Megalopyge opercularis, можно превратить в лекарства будущего или пестициды, которые пригодятся в сельском хозяйстве. Учёные, открывшие это свойство моли, заключают, что яд станет богатым источником новых молекул, поэтому они займутся изучением этого токсина плотнее.