Город Света - Каши, позднее названный Бенаресом, а в наши дни Варанаси считается одним из самых старых городов на Земле. Для индуистов - это один из семи священных городов. Варанаси - это центр Вселенной и место, где можно беспрепятственно попасть в рай. Город стоит на трех холмах - называемых трезубцем Шивы. Городская часть выстроена на западном берегу Ганги, а на восточном нет и никогда не было ни одного строения, кроме палаток саддху. Восточный берег считается территорией загробного мира, куда Шива переправляет души умерших.

Однажды, писатель Марк Твен воскликнул: Варанаси старше истории, старше традиций, старше даже легенд - а выглядит вдвое старше, чем все они, вместе взятые! И вправду, тесные улочки, переплетенные между собой хитроумными узорами заставляют почувствовать неуловимый дух города. Основная жизнь города сосредоточена в районе набережной Ганги. Набережная в свою очередь состоит из 84 Гхатов. Гхаты - это широкие каменные ступени спускающиеся к воде.

Каждый Гхат по своей сути уникален. Здесь мусульманские форты перемешиваются с индуистскими храмами, а ритуальные Гхаты с местами купания быков.На этом Гхате например стирают белье.

Сначала его намыливают и полоскают, а потом отбивают о камни.

Одно из самых сильных впечатлений для туристов - это ритуальная кремация покойников. Варанаси индуисты называют "Махашмашана" - "Великое Место Кремации". Для верующего индуиста быть сожженным в Бенаресе - это свобождение от цикла рождений и смертей. Получается, что человек сразу отправляется в рай. Но даже если умереть здесь не удалось, быть здесь кремированным - уже считается за счастье. Два Гхата - Махакарника и Харишчандра - принимают в свои объятия сотни покойников ежедневно. Погребальные костры горят здесь и день, и ночь уже несколько столетий.  Все здания возле этих Гхатов - хосписы. Здесь ждут своей участи сотни людей. Жуткое зрелище!

Загрязнение бактериями и фекальными стоками вод Ганга превышает норму в тысячи раз. А рядом с открытыми стоками в центре города - в десятки тысяч раз. Однако, река очень богата ионами серебра. Воды Ганга обогащаются серебром, проходя через обогащенные серебром почвы и горные породы у подножия Гималаев. Удивительно, но ученые не раз бравшие пробы вод в Ганге, были удивлены тем, что в местных водах погибает большинство опасных бактерий. 

Тем не менее, омовение в водах Ганга для многих индийцев - совершенно нормальная процедура. В Ганге чистят зубы, плескаются и просто плавают.

Омовение водах Ганга равноценно посещению храма. Иногда, утром можно увидеть людей, встречающих рассвет и поющих мантры.

Туристы берут обычно лодку. За несколько сотен рупий, на лодке можно проплыть все самые известные гхаты и увидеть Варанаси со стороны.

Мы взяли лодку, чтобы осмотреть окрестности. Лодочник чем то напомнил Харона, который перевозит людей в загробный мир. Не символично ли?

На берегу сидят саддху. Саддху - это аскеты, которые посвящают свою жизнь осуществлению самопознания через медитацию и курение гашиша.

Многие носят причудливые одежды и головные уборы и раскрашивают лица.

Многие саддху одеваются в оранжевые одежды. Оранжевый цвет означает, что человек отказывается от всех земных благ. 

Многие саддху - показушники. Они позируют туристам, а потом вымогают у них деньги. Не дашь ему денег, обидится. Дашь мало, он вообще может проклянуть. А проклятие саддху, как поговаривают - очень страшное.

Каждый вечер на центральном Гхате - проводится Ганга Аарти. Молодые обнаженные по пояс актеры под музыку барабанов подносят зажженные лампы святой реке.

Давайте поднимемся по ступеням Гхатов и перейдем в старый город.

На улицах сотни бродячих собак. Индийцы очень тепло относятся к братьям нашим меньшим и постоянно кормят их горячей пищей.

А некоторых собак одевают, чтобы им не было холодно зимними промозглыми ночами!

Местные жители очень любят расписывать и разукрашивать свои дома. Любителям фактурных стен здесь есть где разгуляться.

На улицах много буйволов и коров. Вот идешь по узкой улочке и никого не трогаешь, а за углом друг за другом вылетают черные пахнущие навозом коровы. И приходится вжиматься в грязные обшарпанные стены, чтобы пропустить животных.

Мастер словно оживляет фигурки для продажи, покрывая их блестящим на солнце лаком.

Вокруг много лавочек, в том числе и с музыкальными инструментами - струнной ситарой и барабанами мриданга.

Индийцы - уникальные люди. Здесь можно встретить самые правдивые человеческие эмоции в глазах людей.

Варанаси - это безусловно интереснейший и контрастный город Индии. Каждый камень в этом городе пропитан духом истории. Попав сюда, совсем не чувствуется дух смерти. Напротив, местные люди здесь радуются жизни и дарят приезжим искренние и честные улыбки. Присмотревшись к достопримечательностям, здесь можно скоротать длинные прохладные вечера в многочисленных местных ресторанчиках с видом на Ганг и попробовать вкуснейший кисломолочный десерт ласси с тропическими фруктами.