В советском кино было несколько выдающихся картин о разведчиках, в числе самых популярных — «17 мгновений весны», «Щит и меч». Но народная молва утверждает, что Владимир Путин, выбирая профессию, вдохновился именно образом, который Донатас Банионис создал в картине Саввы Кулиша «Мёртвый сезон». 

Его Константин Ладейников разоблачал ускользающего от наказания врача-нациста, действуя вдумчиво и методично, рискуя, но и будучи готовым отвечать за последствия этого риска. Сам Банионис в одном из своих последних интервью версию о том, что российский президент лично говорил ему о своих впечатлениях от того фильма, не подтвердил. Да это и не так важно. Тем более что вклад актёра в киноискусство — куда выше этой одной роли.

Для всего мира Банионис, скорее всего, — это Крис Кельвин из «Соляриса» Андрея Тарковского. Психолог, который не в силах найти покой в собственной душе, но пытается разобраться с целой разумной планетой. Но главным режиссёром в жизни актёра был Витаутас Жалакявичюс, который привёл его в кино и поставил с ним несколько фильмов. Самый известный из которых — «Никто не хотел умирать», где Банионис сыграл председателя сельсовета, имевшего свои мучительные вопросы к советской власти.

Работал артист и с другими выдающимися киномастерами — с Григорием Козинцевым в «Короле Лире», с Михаилом Калатозовым в «Красной палатке», с Михаилом Швейцером в «Бегстве мистера Мак-Кинли», с Сергеем Колосовым в «Операции «Трест», с Эльдаром Рязановым в «Берегись автомобиля»… Всего в его фильмографии более шестидесяти названий. Но кино никогда не заменяло Банионису театр — который всегда стоял для него на первом месте.

Известно, что советский, а позднее российский зритель практически никогда не слышал его голоса — в фильмах Баниониса неизменно дублировали по причине неистребимого акцента. Но нам хватало и одного его вида: красивый, видный, спокойный. Образец настоящего мужчины. Он был тем, на кого и правда можно было и стоило равняться.

В апреле Донатасу Банионису исполнилось 90 лет. Долгая жизнь, насыщенная, полная прекрасных моментов. Лучшие его работы — достояние мирового искусства.