Группа астрономов под руководством Эрика Белла и Ричарда д’Соуза заявила, что два миллиарда лет назад галактика Андромеды столкнулась с другой галактикой, буквально разорвав ее на куски.

Напомним, что Андромеда — это ближайшая к Млечному Пути (не считая карликовых галактик-спутников) галактика. Астрофизики смогли смоделировать, каким было ее «поведение» два миллиарда лет назад.

После столкновения с Андромедой вторая галактика перестала существовать. Следы этой катастрофы сейчас практически незаметны, но астрономам удалось засечь едва заметное звездное гало и спутник Андромеды — небольшую галактику М32.

Ученые надеются, что исследование М32 поможет прояснить процесс возникновения и эволюции спиральных галактик.

Мы сможем выяснить, почему спиральные галактики, например Андромеда или Млечный Путь, сталкиваются с другими скоплениями звезд и что происходит с ними потом, — пояснили авторы исследования.

Ученые смоделировали события, которые привели к образованию М32. Оказалось, что M32 была практически в 20 раз больше галактик, столкнувшихся с Млечным Путем за последние 12 миллиардов лет.

Большая часть звездного гало, окружающего Андромеду, происходит из большой галактики М32р, очень давно столкнувшейся с Андромедой. Сейчас галактика М32 состоит из звезд, которые находились в плотной центральной части М32р.

М32 — странная галактика: она похожа на очень древние, компактные эллиптические галактики, но в ней много молодых звезд. Это одна из самых компактных галактик во Вселенной, других таких мы не знаем, — объяснил Белл.

Астрономы рассказали, что столкновение галактик — это обычное явление, но как именно оно происходит, до сих пор остается неясным. Ранее считалось, что столкновение одинаковых по размеру галактик приводит к разрушению центральных дисков обеих, однако Андромеда пережила столкновение с М32p.

Также известно, что примерно через пять миллиардов лет Млечный Путь столкнется с галактикой Андромеды. Так как Андромеда намного крупнее, наша галактика будет полностью поглощена и уничтожена.

Сейчас ученые пытаются разобраться, как это происходит. Новые данные позволят узнать не только историю древних галактик, но и предсказать результаты столкновения Млечного Пути и Андромеды.