Болельщики хоккейного «Спартака» в начале сентября гудели, словно растревоженный пчелиный улей. 

Всех взбудоражила новость о самом ярком трансферном успехе последних лет — в команде вот-вот должен был появиться силовой форвард «Ванкувера» Джейк Виртанен. Казалось, действительно есть чему радоваться — триумфатор молодёжного чемпионата мира 2015 года в составе сборной Канады, нападающий, выбранный на драфте НХЛ под шестым номером. Да и вообще — перспективный игрок в 25 лет редко перебирается из-за океана в Европу. 

Но всё оказалось не так просто.

Подозрения возникли еще на стадии выхода канадца с финскими корнями на российский рынок. От Виртанена, по слухам, отказались солидные клубы: СКА и «Локомотив». Сразу после подписания контракта «Спартак» представил новичка. Первое, что бросилось в глаза: мужчина в полном расцвете сил был всё-таки не в меру упитан. Лишний вес у звезды явно присутствовал, это напрягало, но все ждали его первой игры. 23 сентября нападающий полетел с командой на выезд в Нижнекамск и Казань.

Против «Нефтехимика» канадец не вышел. «Спартак» в трудном поединке выиграл в овертайме 3:2. Дебютной для Виртанена стала игра с «Ак Барсом», в которой он результативными действиями не отметился и выглядел тяжеловато. «Красно-белые» уступили хозяевам 1:3.

Показал себя новый форвард во втором своём матче — против московского «Динамо». Виртанен реализовал численное преимущество мощнейшим кистевым броском в верхний угол из круга вбрасывания. Гол вышел очень красивым, однако большего болельщики от звезды не дождались, а «Спартак» снова уступил — 3:6. В следующей игре с «Нефтехимиком» (уже дома) — такой же шикарный бросок, гол и… всё. Причём «красно-белые» гостей разгромили 5:1, но Джейк набрал всего одно очко. Через два дня ситуация повторилась в домашнем поединке против «Сверестали»: бросок, шайба в сетке, одно очко.

Удачный дебют, казалось бы. Да и в целом к ноябрьскому перерыву на матчи сборных у Виртанена — восемь шайб и четыре передачи. 12 очков в 18 играх — седьмой показатель в команде. Но вопросов всё же — масса. Форвард выглядит медленным и несобранным. Он явно умеет обращаться с шайбой и клюшкой лучше многих, но делает это с ленцой. Так, словно вышел погонять с мужиками на коробку во дворе. Довольно часто «привозит» контратаки, теряя шайбу на синей линии в позиционном нападении, при розыгрыше большинства, при входе в зону, когда бросается на двоих-троих соперников «в лоб», но обыграть их не может. Вернуться вовремя в защиту с его скоростью удается не часто. Правда, от шайб крупный по фактуре игрок не уклоняется — девять блокированных бросков. Передачи Джейка тоже не назвать выверенными и удобными для партнёров. Нередко выдаёт пробросы, пасует в коньки, за спину, «подсовывает» шайбу в борьбу.

Свою «силовую составляющую» Виртанен начал показывать лишь в последних играх перед перерывом. Несколько раз от него довольно жёстко досталось игрокам «Сибири». Но в основном канадец продолжает искать «чистый лёд», как подлинная звезда. Только звезда и забивать должна больше других. Да, Джейк к этому стремится: он «чемпион КХЛ» по среднему количеству бросков за игру — аж 4,3! Только вот процент реализации едва превысил 10. У Кемппайнена, скажем, больше 34, у Рашевского — 25, Шипачева — 18,8. Лучше редко, да метко.

Однако главная проблема, на мой взгляд, даже не в самом игроке. Под звезду начали переделывать всю команду. И это пока не идёт «Спартаку» на пользу.

Молодой тренер Борис Миронов до приезда Виртанена сумел худо-бедно собрать две довольно прилично игравших тройки нападения. Широков и Лехтеря плели кружева под забивавшего немало решающих шайб Петтерссона. Недурно играло и звено Хохлачёв — Локтионов — Кугрышев. Партнёры начинали чувствовать друг друга, возникала определённая «химия».

Виртанена сразу поставили в первое звено и началась чехарда. К нему и к Лехтеря поочерёдно добавляли то Широкова, то Петтерссона. Кугрышев спустился в третью тройку и там сник, да и просто потерял существенную часть времени, проводимого на площадке. На пользу «Спартаку» это не пошло.

После двух чувствительных поражений от «Металлурга» и «Авангарда» стало ясно, что двум тихоходам — Виртанену и Лехтеря — нужна страховка. Чтобы компенсировать их медленное возвращение в защиту, в первую пятёрку перевели молодого Никишина, разбив сыгранную пару с Вишневским, которая в команде была лучшей.  Но первое звено продолжало регулярно проигрывать свои микроматчи и ушло в устойчивый «минус». Это притом, что Лехтеря — лидер по набранным очкам в команде. К слову, лучшие по «плюс-минус» в «Спартаке» именно те, кто реже других оказывался на льду вместе с канадцем — Хохлачёв и Локтионов. Странное совпадение? Однако если посмотреть статистику НХЛ, выяснится, что Джейк — «минусовик» с огромным стажем. У него «минус 29» за 317 игр в лиге. Впечатляет для лидера, вокруг которого Миронов пытается сейчас строить игру. Контракт с Виртаненом выгоден для имиджа. Так посчитали в «Спартаке». 

Покупку канадца начали немедленно «монетизировать» в соцсетях. Он дал первое интервью ещё на трибуне, потом снова и снова. Надо отдать должное форварду, он умеет вести себя на людях, фотогеничен и хорошо говорит. Многих болельщиков это впечатлило. Добавило вистов и то, что он приехал из Канады в статусе пострадавшего и несправедливо обвинённого в изнасиловании.

Джейка уже несколько раз признали лучшим игроком матча и между собой в раздевалке, и публично во время домашних игр. Признаться, это вызывало недоумение, но поддержать новичка — благородное дело. Однако время идёт, на хорошее отношение надо отвечать хорошей игрой. А этого пока нет. Болельщики в интернете всё чаще отмечают, что канадец разочаровывает, не проявляет себя лидером, на него нельзя рассчитывать в трудную минуту. С трибун порой слышны довольно громкие упрёки, хотя и плакатов в поддержку ещё хватает.

Оправдать неяркую игру Виртанена можно отсутствием должной формы, которую пришлось набирать по ходу сезона в основном через игры. Сейчас у Джейка будет немного времени, чтобы наверстать упущенное. В «Спартаке», полагаю, этого ждут все: тренеры, партнёры, болельщики. Уже довольно скоро мы узнаем, кто к нам приехал — мессия, способный наконец вывести «красно-белых» за пределы первого раунда плей-офф, или напрасная надежда, из-за которой лишь затянулось становление новой команды.