Птичий грипп распространяется в Антарктике. Сотни морских слонов найдены мертвыми, и есть опасения, что это может привести к «одной из крупнейших экологических катастроф современности», если вирус достигнет отдаленных популяций пингвинов.

Впервые он был зарегистрирован среди бурых поморников на острове Берд у Южной Георгии. С тех пор исследователи и наблюдатели сообщили о массовой гибели морских слонов и о возросшей смертности морских котиков, морских чаек и бурых поморников в нескольких других местах.

Доктор Миган Дьюар, председатель Сети охраны здоровья дикой природы Антарктики, рассказала The Guardian, что ситуация с южными морскими слонами вызывает беспокойство: в некоторых местах они гибнут сотнями. У животных наблюдались такие симптомы птичьего гриппа, как затрудненное дыхание, кашель и скопление слизи вокруг носа. У птиц — летаргия, судороги и неспособность летать.

На материковой части Антарктики, где расположены уникальные экосистемы, которые являются одними из самых изолированных в мире, пока не зарегистрировано ни одного случая заболевания, но ожидается, что болезнь появится в ближайшие месяцы по мере перелета птиц.

С началом сезона размножения пингвины начинают группироваться, и этот тесный контакт делает их особенно уязвимыми. Предыдущие вспышки в Южной Африке, Чили и Аргентине показали, что они восприимчивы к этой болезни.

«Если вирус действительно начнет вызывать массовую смертность в колониях пингвинов, это может сигнализировать об одной из крупнейших экологических катастроф современности», — предупреждают исследователи.

Многие виды из фауны Антарктики больше нигде не встречаются, и в худшем случае распространение птичьего гриппа может привести к их вымиранию. Численность императорских пингвинов и антарктических пингвинов и так уже значительно сократилась, отметила Дьюар.

Вирус уже убил около 20 тысяч морских львов в Чили и Перу. «Если у нас начнутся вспышки, подобные тем, что мы видели в Южной Америке, это может иметь очень серьезные последствия», — говорит эксперт.

По оценкам, нынешняя вспышка высокоинфекционного варианта H5N1, начавшаяся в 2021 году, привела к гибели миллионов диких птиц. Штамм, распространяющийся в Антарктиде, уничтожил популяции птиц в Великобритании, континентальной Европе, Южной Африке и Америке, при этом колонии морских птиц теряют от 50 до 60%.

Ситуацию в Антарктике к тому же сложно отслеживать из-за огромных территорий и безлюдности региона. Некоторые сообщения о массовых смертях животных поступали от туристических судов. Но сейчас многие места в Южной Георгии закрыты для туристов, и даже исследователям приходится проходить ряд процедур, чтобы попасть туда и остановить распространение болезни, сказал доктор Михаэль Венгер, получивший образование морского биолога и работавший гидом в Антарктиде 18 лет.