Печальная рождественская история произошла в городе Ноксвилл (штат Теннеси): 5-летний мальчик умер прямо на руках у Санта-Клауса, роль которого в тот момент исполнял инженер-механик Эрик Шмитт-Матцен.

Рассказ мужчины тронул сердца тысяч людей. «Я плакал всю дорогу домой», — признался Эрик в интервью USA Today. Его история разошлась в Сети тысячами перепостов и собрала сотни комментариев.

В тот день, точнее, вечер в доме Эрика раздался телефонный звонок. Это была его знакомая медсестра из местной больницы, которая попросила срочно приехать. «Она сказала, что тяжелобольной 5-летний мальчик хочет увидеть Санта-Клауса», — рассказал мужчина, отметив, что она просила торопиться и не тратить время на облачение в костюм Санты. 

Здесь нужно сказать, что Эрик Шмитт-Матцен много лет подряд занимается тем, что на Новый год играет роль Санта-Клауса. Можно сказать, он живет в этом образе всегда: мужчина отрастил себе соответствующую бороду и усы, а также круглый год носит подтяжки Санты. Из-за этого даже в обычной жизни Эрик невероятно похож на волшебного старика из сказки.

Через 15 минут после звонка Эрик-Санта был в больнице. Он увидел маму мальчика и других членов его семьи. По их лицам он понял, что семья ребенка готовится к худшему, из-за чего он попросил всех выйти из палаты. «Если вы заплачете, я не смогу сделать свою работу», — пояснил он. Семья осталась в коридоре и наблюдала за происходящим через окно.

«Когда я вошел, он лежал. Он был настолько слаб, что казалось, он готов заснуть. Я сел на кровать и спросил: "Скажи, правду ли я слышал, что ты собираешься пропустить Рождество? Нет никакой причины, по которой ты можешь пропустить Рождество! Почему? Ты мой эльф номер один!"» — рассказал Шмитт-Матцен.

Когда Санта отдал мальчику подарок, ему едва хватило сил разорвать упаковочную бумагу. Когда он наконец увидел, что за игрушку принес ему Санта-Клаус, то на мгновение улыбнулся.

«Они говорят, что я умру. Что мне нужно сказать, когда я доберусь туда, куда я иду?» спросил вдруг мальчик. 

Санта ответил ему, чтобы его маленький друг говорил всем, что он эльф Санты номер один — и тогда его везде пропустят.

«Он немного приподнялся и обнял меня, а потом задал очередной вопрос: „Санта, ты можешь мне помочь?“ Я обхватил его руками. Я не успел ничего сказать, как он умер. Я не отпускал его, просто продолжал обнимать и держал его. Все за пределами комнаты поняли, что произошло. Его мать побежала в палату, кричала: „Нет, нет, нет!“ Я передал ей сына и уехал так быстро, как мог», — вспоминает Эрик.

Он добавил, что четыре года отслужил в армии и ему пришлось многое в жизни повидать, однако этот случай поразил его до глубины души. Старик признался, что даже хотел завязать со своим любимым делом и попрощаться с костюмом Санты навсегда. Но дети (другие, к которым он пришел на праздник на следующий день) своей искренней радостью заставили его поверить в свои силы. «Это нужно для них и для меня», — уверен Санта.