Известно много гипотез, почему у жирафа длинная шея. Например, самая распространенная, предложенная Чарльзом Дарвином, гласит, что вытянутая шея нужна жирафу для того, чтобы легко добираться до высоких веток деревьев и беспрепятственно получать пищу.

Некоторые выдвигали теорию, что длинная шея – результат полового отбора. Когда самцы борются за одну самку, они устраивают «бои шеями», чтобы сбить конкурента с ног. Лучше всего это получалось у длинношеих и крупных жирафов.

В новом исследовании, опубликованном в Journal of Arid Environments, ученые выяснили, что длинная шея жирафа дает большие преимущества с точки зрения терморегуляции в условиях засушливой африканской саванны.

Удлинение шеи ведет к увеличению отношения поверхности тела к массе, из-за чего отдача избытка тепла происходит эффективнее. Чтобы доказать эту гипотезу, исследователи изучили площадь поверхности тела у 60 жирафов обоих полов и разного возраста массой от 141 до 1358 кг.

Оказалось, что относительное соотношение площади к массе тела варьируется от 145 кв. см/кг у молодых жирафов до 90 кв. см/кг у взрослых особей.

Средний показатель поверхности тела у жирафов составил 7,3±2,5 кв. м, что сопоставимо с другими животными той же массы: дополнительная площадь, которую создают шея и длинные ноги, компенсируется уменьшенной головой и туловищем.

Небольшой диаметр шеи и ног тоже дает свои плюсы: он обеспечивает меньший нагрев от палящего солнца и дает повышенную эффективность отвода тепла за счет испарения.

Получив такие расчеты, ученые пришли к выводу, что длинная шея обеспечивает жирафу более выгодную геометрию, которая позволяет добиться эффективной терморегуляции в условиях африканской саванны.