Все живые существа на Земле состоят из аминокислот, которые нередко называют «кирпичиками жизни», а их присутствие на метеоритах указывает на то, что наиважнейшие белки попали на планету из космоса. Тем не менее для искры, которая породила жизнь 3,5 миллиарда лет назад, требовалась энергия.

И учёные из Ратгерского университета, похоже, нашли такое вещество на роль катализатора — молекулу, которая состоит из двух атомов никеля, связанных между собой скелетом аминокислоты, из-за чего её назвали Nickelback. В такой форме этот пептид-первопроходец становится мощным катализатором, объединяя протоны и электроны для производства водорода, необходимого для органической жизни.

Современные сложные ферменты гидрогеназа и ацетил-КоА-синтетаза указаны слева и справа, а в центре находится новая молекула Nickelback.© Science Advances

Молекула Nickelback устроена намного проще, чем существующие белки, и состоит всего из 13 аминокислот и двух характерных атомов никеля. Это означает, что, во-первых, такая структура достаточно проста для производства органических молекул, а во-вторых, она стабильна в условиях экстремальных температур и высокой кислотности, что могло бы поспособствовать возникновению жизни.

Обилие никеля в океанах ранней Земли в сочетании с вероятным присутствием необходимых аминокислот делает эту версию достаточно правдоподобной. Команда хочет провести дальнейшие исследования, чтобы выяснить, может ли Nickelback катализировать другие важные реакции, такие как восстановление молекул на основе углерода. Это поможет уже астробиологам, которые поймут, какие биосигнатуры искать на других планетах, чтобы оценить их потенциальную обитаемость.