Для того, чтобы роботы могли выполнять сложную работу, они должны быть мягкими, поэтому инженеры из Университета Карнеги — Меллона (США) разработали новый материал, — гибкий, электропроводящий и способный к саморемонту. Это вещество состоит из желеобразного поливинилового спирта и бората натрия, а в эту смесь встроены микрохлопья серебра и капли жидкого галлия.

Чтобы гель не высыхал, разработчики пропитали его этиленгликолем, а затем испытали несколько раз. В первом случае, инженеры сконструировали робота-улитку с мягким телом, а затем продемонстрировали на ней, как материал способен восстанавливаться. Когда гелевую основу разрезали пополам, скорость улитки упала более чем на 50%, однако, как только концы слиплись обратно, скорость вновь увеличилась до 68% от изначальной.

После этого две полоски геля использовали, чтобы запитать двигатель игрушечной машинки, а затем протестировали материал в качестве электродов для получения показаний электромиографии (ЭМГ). Все эти тесты увенчались полным успехом, поскольку материал оказался не только устойчивым, но и способным проводить электрический ток, а также растягиваться до 400% от своей длины.

Разработчики считают, что их изобретение поможет во многих областях, — например, чтобы использовать его в качестве биоэлектрода на теле человека, или создавать роботов с мягким телом, которые наблюдают за труднодоступными местами. Показанная улитка может следить за качеством воды в трубах и водоёмах, а если сделать аналогичного слизняка, он бы мог ползать по домам и уничтожать плесень.