Университет штата Северная Каролина (США) создал маленького робота, который умеет исследовать ограниченные пространства. Экспериментальный механизм обладает мягким телом длиной девять сантиметров и смоделирован по образцу гусеницы перламутрового мотылька (Pleurotya Ruralis).

Как и другие гусеницы, этот робот сокращается, последовательно скручивая сегменты своего тела при помощи нагревателей из нанопроволоки. Его корпус состоит из двух наложенных друг на друга слоёв разных полимеров: верхний расширяется при нагревании, а нижний сжимается. При этом в верхний слой встроена сеть серебряных нанопроволок, через которые подаётся электрический ток, нагревая полимер.

Вся эта конструкция заставляет тело робота скручиваться и тянуть себя вперёд. Причём чем больший ток подают инженеры, тем быстрее двигается механизм. Выборочно активировав нагреватели, исследователи смогли провести робота через зазор длиной 30 миллиметров и высотой всего три миллиметра.

После успешных испытаний разработчики надеются, что смогут создать ещё более эффективную версию своего мягкого робота, встроив в него датчики и другие технологии. Это поможет малышу проводить поисково-спасательные работы и другим образом помогать людям.