По Берлинскому договору 1878 года Австро-Венгрерская империя имела мандат на оккупацию и управление Боснией и Герцеговиной. Впоследствии она аннексировала эти территории. Часть южных славян на этих землях были недовольны и хотели присоединить их к соседней Сербии, которая недавно стала независимой. Образовалось тайное общество «Черна Рука», которое стремилось к объединению южных славян.
В конце июня 1914 года австрийский эрцгерцог Франц Фердинанд с супругой, герцогиней Софией Хотек, посетил Боснию, чтобы понаблюдать за военными маневрами и открыть музей в Сараево. Франц Фердинанд считался сторонником триализма — преобразования двуединой австро-венгерской монархии в тройственную — австро-венгерско-славянскую. Сербские патриоты считали третье славянское королевство серьезной угрозой Сербии и решили убить эрцгерцога.
28 июня, когда Фердинанд приехал в Сараево по приглашению генерала Потиорека, приветствуемый народом, один из заговорщиков бросил в него гранату, но промахнулся, убив шофера и ранив до двадцати человек. После выступления в ратуше эрцгерцог поехал в больницу к раненым в результате покушения, и на этом пути другой террорист произвел два выстрела в их машину. Фердинанд и беременная герцогиня были смертельно ранены и скончались в резиденции губернатора.
Все заговорщики были схвачены, трое по приговору повешены, двое умерли впоследствии в тюрьме. На допросе выяснилось, что оружие предоставило правительство Сербии.
После того, как в народе стало известно об убийстве, в Сараево начался анти-сербский погром, остановленный армией. Австро-Венгрия вскоре предъявила замешанной в убийстве Сербии ультиматум и, несмотря на его принятие в целом, объявила Сербии войну. Так началась мировая бойня, одним из последствий которой было крушение Российской империи, которая вступилась за сербов.