Новая мощнейшая ракета-носитель Falcon Heavy компании SpaceX отправилась со стартового комплекса 39А на мысе Канаверал в свой первый испытательный полет. Это поистине знаковое для освоения космоса событие, сопоставимое по значимости с полетом Гагарина и высадкой человека на Луну. Из-за возникших технических сложностей ее старт откладывался с 2013-го. За эти годы были потеряны важные заказчики, было много критики, технических сложностей и свойственного для SpaceX очень качественного пиара, построенного в том числе на признании собственных ошибок. 

В этом проекте Илон Маск и коллектив его компании в очередной раз доказали, что могут идти до конца и решать самые сложные задачи. Результат этой работы станет для всех очевиден в ближайшее время, а пока мы предлагаем вам вспомнить, как развивался этот проект. 

Простое сложение

В апреле 2011 года компания SpaceX анонсировала создание «самой мощной ракеты из когда бы то ни было построенных коммерческой компанией» — Falcon Heavy. Ее первая ступень должна была состоять из трех применяемых в ракетах-носителях серии Falcon. Соответственно, и на орбиту она должна была выводить груз в три раза больший — до 64 тонн. Это более чем в два раза превосходит грузоподъемность Delta 4, самой мощной из эксплуатируемых сегодня ракет-носителей.

Более того, Falcon Heavy должна была стать еще и довольно дешевым для заказчиков средством выведения. Стоимость доставки на ней в космос одного килограмма должна была составить 2 тысячи долларов — в десять раз меньше, чем на шаттле. Один же запуск ракеты должен был обходиться в 100 миллионов долларов. Для поддержания такой стоимости компании придется запускать ракету минимум четыре раза в год.

В SpaceX на тот момент не видели больших проблем в создании ракеты-носителя на базе уже имеющихся первых ступеней. Первый запуск планировался уже на 2013 год — всего через два года после начала работ.

Уже в самом начале проекта Маск заявил, что переговоры об использовании новой ракеты с правительством США и коммерческими заказчиками находятся на весьма продвинутой стадии.

Но вскоре в SpaceX поняли, что задача существенно сложнее, чем она выглядела изначально. Когда в компании спустя всего год подписывали контракт с ViaSat и ВВС США, ставшими первыми заказчиками, срок первого запуска был смещен на 2015 год. А спутник ViaSat-2, который должен был стать первой коммерческой нагрузкой новой ракеты, планировалось запустить лишь в 2016-м.

Проблемы с клиентами

Предложение SpaceX было крайне привлекательным с финансовой точки зрения. В ViaSat описали его так: «способность поднимать вдвое большую полезную нагрузку всего за треть стоимости». Ради такой выгоды заказчики были готовы ждать. Но, как выяснилось впоследствии, не бесконечно.

Всего для запуска на Falcon Heavy были найдены пять клиентов — ВВС США, Intelsat, Inmarsat, ViaSat и Arabsat. Из-за постоянных переносов срока запуска SpaceX потеряла двух из них — ViaSat и Inmarsat.

К началу 2015 года стало ясно, что первый старт ракеты, скорее всего, будет перенесен, как и все последующие. А  в мае 2015 года ViaSat начал давление на SpaceX, заявив, что столкнулся с нехваткой мощностей по передаче данных на своем спутнике ViaSat-1 и что «ситуация будет только ухудшаться» до вывода на орбиту второго спутника. Это было первое предупреждение.

В сентябре 2015-го в SpaceX заявили, что тестовый пуск ракеты, скорее всего, состоится в апреле или мае 2016 года. Запуск спутника ViaSat-2 перенесли на несколько месяцев — на четвертый квартал 2016 года.

В ответ на это в компании ViaSat заявили, что, если будет еще один перенос, они рассмотрят возможность использовать для запуска своего спутника европейскую ракету-носитель Ariane 5. В этом случае стоимость запуска будет дороже и сам запуск может состояться не ранее 2017 года, но «держать готовый спутник на Земле обходится еще дороже». Это было второе предупреждение.

В марте 2016 года второй коммерческий клиент SpaceX, оператор спутников Inmarsat, обеспокоенный перспективой запуска FH, зарезервировал для своего спутника Europasat/Hellas-sat третье место на «Протоне» с запуском в 2017 году, но из-за проблем с российской ракетой-носителем в декабре 2016 года для вывода этого космического аппарата была выбрана ракета Arian 5. К Arianspace ушли от SpaceX и ViaSat.

Falcon Heavy между тем не полетел ни в 2016 году, ни, как планировалось после этого, летом 2017 года. В марте 2017-го Илон Маск сделал заявление, которое отлично описывает происходящее с 2011 по 2018 год: «Falcon Heavy — одна из тех вещей, которые сначала звучат легко. Мы просто возьмем две первые ступени и будем использовать их в качестве боковых ускорителей. Но это оказалось до сумасшествия тяжело и требовало полностью переделать центральную часть ракеты и еще создать целую тонну дополнительного оборудования».

Затянувшиеся испытания

Несмотря на потерю клиентов и критику в том числе со стороны официальных ведомств, SpaceX продолжал работу над проектом Falcon Heavy. В мае 2017 года был испытан центральный ускоритель первой ступени. В июне 2017 года SpaceX заявил, что запустит три тяжелые ракеты в течение 18 месяцев. Первый запуск будет тестовым, а первой полезной нагрузкой станет Arabsat-6A. В ходе третьего запуска в космос должен отправиться спутник ВВС США STP-2 (Space Test Program-2). Военные заказали запуск спутника еще в 2012 году.

В декабре 2017-го, как и предполагалось, тестовый запуск Falcon Heavy так и не случился, зато Илон Маск порадовал мир заявлением о том, что отправит в космос вместо бетонных блоков, которые при такого рода запусках обычно имитируют полезную нагрузку, автомобиль Tesla Roadster вишневого цвета, а в нем будет играть знаменитая песня Дэвида Боуи Space Oddity (англ. — «Странный случай в космосе»). Вторая ступень ракеты должна вывести автомобиль на траекторию полета к Марсу. Эту акцию в пресс-релизе SpaceX назвали «красный автомобиль для Красной планеты». Это должно символизировать историческую миссию Falcon Heavy — отправка человека на Марс при помощи корабля Dragon V2.

Последние приготовления

28 декабря 2017 года Falcon Heavy была установлена на стартовый стол. На следующий день ее отвезли обратно в ангар. 24 января были проведены статические испытания с запуском всех 27 двигателей всех трех ускорителей первой ступени. Тест продолжался около 10 секунд. «Старт будет через неделю или около того», — заявил Маск. 27 января, видимо после изучения результатов теста, была назначена дата старта — 6 февраля.

Старт ракеты вызвал ажиотаж среди американцев, желающих присутствовать при этом историческом моменте. И это шоу тоже является частью бизнеса. Космический центр имени Джона Кеннеди активно продавал на него билеты. ВИП-места с премиальным питанием, шампанским и сувенирами — по 195 долларов, а за 115 долларов можно было купить билет в общей зоне с правом принять участие в вечеринке с живой музыкой, пляжными играми и конкурсами.