После окончания школы молодой Юрий Никулин пошел служить в 115-й зенитно-артиллерийский полк. Его зенитная батарея находилась под Сестрорецком, охраняя воздушные подступы к Ленинграду. Весной 1941 года Юрий Владимирович уже готовился к демобилизации, но началась Великая Отечественная война, и Никулин продолжил службу, оставшись под Ленинградом.

«Первого убитого при мне человека невозможно забыть, — вспоминал актер. — Мы сидели на огневой позиции и ели из котелков. Вдруг рядом с нашим орудием разорвался снаряд, и заряжающему осколком оторвало голову».

В 1943 году Никулин заболел воспалением лёгких и был отправлен в госпиталь в Ленинград. Но сразу же после выписки получил сильнейшую контузию во время авианалёта на город. Поправившись, Юрий Владимирович продолжил службу уже в зенитном дивизионе под Колпино.

В 1946-м Никулин был демобилизован в звании старшего сержанта. За заслуги в боевых действиях Юрий Владимирович был награжден медалями «За отвагу», «За оборону Ленинграда» и «За победу над Германией».