Университет штата Северная Каролина (США) разработал принципиально новую методику создания 3D-печатных предметов, которую назвал четырёхмерной печатью. Всё началось с того, что инженеры придумали металлический гель с высокой электропроводностью, из которого можно делать разнообразные фигуры. Однако затем они поняли, что при помощи времени и света можно манипулировать уже созданной конструкцией.

Начали с металлического геля, который создали, поместив в раствор микронных частиц меди небольшое количество индия и галлия, которые остаются жидкими при комнатной температуре. При перемешивании этой смеси частицы жидкого металла и меди прилипают друг к другу и образуют сетку внутри водного раствора. Таким образом, частицы меди не оседают в растворе, а распределяются равномерно по всему материалу, образуя электрические пути.

Полученный гель можно использовать в качестве чернил в 3D-печати, а если дать фигуре высохнуть при комнатной температуре, фигура станет ещё твёрже. Однако, когда исследователи попробовали нагреть уже напечатанный объект, они открыли интересную вещь: можно изменять выравнивание частиц, тем самым меняя и форму.

К примеру, если напечатать цилиндрический объект и поместить его под тепловую лампу при температуре 80 ° С, быстрое высыхание вызывает структурную деформацию. И поскольку деформация предсказуема, можно менять форму уже напечатанного предмета сколько угодно, создавая сложные рисунки и конструкции. Методика была названа четырёхмерной, поскольку к традиционным трём измерениям прибавляется время — ещё один инструмент, который можно использовать для создания различных структур.