Девять человек с разной степенью паралича нижней части тела обрели способность снова ходить после длительной электростимуляции поврежденного участка позвоночника. Уникальная методика была разработана после того, как исследователи определили специфические нейроны, отвечающие за электрические сигналы.

Электрическая стимуляция спинного мозга обычно используется для облегчения боли у людей с травмами этой части тела. Однако, как выяснилось, эта терапия также ускоряет восстановление у парализованных людей, если стимулировать те нейроны, которые отвечают за движения ног.

Чтобы осуществить свой замысел, команда имплантировала электрические устройства в спинной мозг девяти добровольцев. Изначально шесть участников практически не могли двигать ногами, а трое вообще не чувствовали конечности. После имплантации учёные при помощи искусственного интеллекта персонализировали характер и расположение электрических импульсов у каждого человека.

Затем участников попросили пройти как можно большее расстояние за 6 минут, и при помощи электрической стимуляции люди прошли до 25 метров. В течение последующих пяти месяцев пациенты продолжали получать эту стимуляцию наряду с сеансами физиотерапии до пяти раз в неделю.

В конце исследования участники смогли пройти 50 метров в среднем за 6 минут. При этом четверо человек даже смогли ходить без какой-либо электрической стимуляции, а это означает, что терапия вызвала устойчивую перестройку нейронов спинного мозга.

Чтобы лучше понять, как это произошло, исследователи индуцировали травмы спинного мозга у мышей, парализовав их задние лапы. Затем учёные имплантировали аналогичное устройство, стимулирующее электрические импульсы, в позвоночник животных. После этого способность ходить у мышей значительно улучшилась.

Как выяснили исследователи, изучив карту генной активности нейронов у мышей, определенный тип нейронов стал более активным после электрической стимуляции. Затем учёные использовали генетический инструмент,  чтобы заглушить и повторно активировать нейроны, связанные с восстановлением при ходьбе. Реабилитированные мыши смогли ходить только при этих включенных нейронах.

Исследователи также обнаружили, что подавление этих нейронов у здоровых мышей почти не повлияло на их способность ходить. Это означает, что специфические клетки отвечают за восстановление спинного мозга, но не за его работу в целом. Таким образом, в будущем манипулирование этими нейронами может открыть новые способы лечения паралича после травм.