C помощью строящейся в чилийской пустыне Атакаме крупнейшей астрономической обсерватории ALMA исследователи смогли получить трехмерное изображение умирающей звезды R Скульптора. Оно позволило обновить представления о жизненном цикле светил и распределении тяжелых элементов в межзвездном пространстве.

Когда запасы водорода в звезде подходят к концу, она начинает остывать и расширяться, при этом сбрасывая наружные газовые оболочки. В результате, межзвездное пространство получает строительный материал для новых небесных тел. При этом у некоторых умирающих звезд может произойти тепловая вспышка, запускающая термоядерные реакции после периода "спячки". Если это случается, наружный газовый слой звезды отделяется от нее, и в космос выбрасывается сразу большое количество вещества.

С красным гигантом R Скульптора такое произошло около 1800 лет назад. Сброшенная газовая оболочка до сих пор хорошо видна вокруг него в миллиметровом и субмиллиметровом диапазонах. К удивлению ученых, получивших изображение звезды, внешний вид и масса оболочки не соответствуют теоретически предсказанным.

Так, сброшенная газовая оболочка имеет вид не расширяющейся и рассеивающейся сферы, а напоминает в разрезе спираль. Наиболее вероятной причиной этого может являться наличие у красного гиганта небольшой парной звезды, которая своей гравитацией и придаст газу указанную форму. Однако подобного спутника у R Скульптора пока обнаружить не удалось.

Неожиданным оказалось и то, что масса сброшенной оболочки оказалась в несколько раз больше расчетной. Объяснения этому факту пока не предложено.

Ученые надеются, что дальнейшее изучение строения звезды поможет найти ответы на возникшие вопросы.