Благодаря объединённой мощности Атакамского комплекса радиотелескопов и аппарата «Джеймс Уэбб» астрономы смогли увидеть аномальные события, происходящие в знаменитом скоплении пяти галактик, известном как Квинтет Стефана. Ансамбль знаменит тем, что это первая компактная группа галактик, открытая в 1877 году, и это уникальное скопление вызывает бурную космическую активность, где почти отсутствует звездообразование. 

В этом потрясающем месте обнаружилось гигантское облако из холодных молекул, распадающихся на части и вытягивающихся в длинный шлейф тёплого молекулярного водорода. Одна из галактик под названием NGC 7318b прошла через этот плотный поток газа и тем самым создала огромную ударную волну, в несколько раз большую, чем галактика Млечный Путь.

Эта ударная волна создала турбулентный и неустойчивый охлаждающий слой, который породил рециркуляцию молекулярного газообразного водорода. Данное открытие важно, потому что молекулярный водород образует сырьё, из которого в конечном счёте рождаются звезды. И это не единственная особенность в Квинтете Стефана, — астрономы увидели, как большое облако газа распадается на части и вытягивается в длинный хвост тёплого водорода, который создаёт нити из холодного газа.

Такое молекулярное облако, оставляющее после себя хаос в межгалактическом газе, является большой редкостью и до конца ещё не изучено, однако подобное шокирующее поведение раскрывает немало тайн о бурном жизненном цикле в Квинтете Стефана. Однако и это не последняя космическая странность, обнаруженная в скоплении, поскольку команда увидела, как большие холодные облака разрушаются и формируют новые звёзды.

Тем не менее, невзирая на большое количество холодного газа, звёзд образуется меньше, чем ожидалось, — и это является настоящей космической загадкой, которая бросает вызов теоретикам. Астрономы намерены и дальше отслеживать движение газа в Квинтете Стефана, чтобы разгадать причину таинственных событий, происходящих в этой области.