В США зафиксирован третий случай птичьего гриппа H5N1 у человека. Но в этот раз он сильнее встревожил ученых. У незадачливого пациента появились кашель и боль в горле, тогда как у предыдущих двух зараженных симптомы ограничивались областью глаз, включая конъюнктивит или покраснение. Это означает, что инфекция, вероятно, прошла в легкие.

Риск для населения по-прежнему невелик, утверждают в Центре по контролю и профилактике заболеваний США (CDC). По его данным, все трое пострадавших работали на молочных фермах и контактировали с инфицированными коровами. Но эти новые симптомы указывают на то, что вирус, возможно, вступил в новую фазу своего взаимодействия с человеком. Легкие дают ему больше возможностей для адаптации к людям.

«Этот вирус продолжает преподносить сюрпризы. Если бы вы спросили меня в начале года, какова вероятность появления H5 у коров, я бы сказал, что чрезвычайно низкая», — завяил Business Insider вирусолог Ричард Уэбби.

Уэбби — ведущий исследователь вирусов гриппа группы H5, которые циркулируют в популяциях птиц уже около 25 лет, и возглавляет сотрудничающий центр Всемирной организации здравоохранения по изучению экологии гриппа у животных и птиц.

С 2021 года вирус H5N1 вышел на новые рубежи устойчивого распространения, заражая дельфинов и морских свинок, уничтожая морских львов и тюленей, и теперь распространяется по стадам крупного рогатого скота в США.

Тем не менее, H5N1 по-прежнему больше напоминает вирус птиц, чем вирус млекопитающих, утверждает эксперт. Это происходит главным образом из-за рецепторов, с которыми вирус связывается, чтобы проникать в клетки своих хозяев и размножаться. Птичьи вирусы цепляются к одной форме рецептора, вирусы млекопитающих — к другой.

По словам Уэбби, слизистая оболочка человеческого глаза богата рецепторами, которые захватывают птичьи вирусы, там у H5N1 нет необходимости адаптироваться к другим рецепторам человека. Но в дыхательных путях присутствуют обе формы, поэтому нахождение в легких увеличивает воздействие H5N1 на рецепторы, которые используют вирусы млекопитающих, и дает ему больше возможностей для мутации.

Это вызывает беспокойство, хотя пока неясно, действительно ли что-то подобное случилось в легких конкретного пациента. Чтобы такая мутация стала значимой, она должна распространиться и на других людей. Пока, судя по всем известным случаям, вирус не смог передаться от одного человека к другому.

В воскресной статье для New York Times вирусолог Рик Брайт заявил, что появление респираторных симптомов указывает на «опасный переломный момент». В конце концов, «кашель может способствовать распространению вирусов легче, чем раздражение глаз», написал он. Но Уэбби считает, что кашель пациента из Мичигана «мало что меняет». В двух предыдущих единичных случаях заражения человека вирусом H5N1 — в Чили и Эквадоре — тоже наблюдались респираторные симптомы.

По словам Уэбби, вирусу не обязательно было мутировать, чтобы заразить дыхательную систему работника фермы в Мичигане. Человек мог просто столкнуться с большим количеством вируса, возможно, с особенно больной коровой.

В любом случае, ученые не узнают, произошли ли какие-либо опасные мутации, пока не смогут изучить последовательность ДНК вируса в этом новом случае. Однако у пациента было такое небольшое количество H5N1, что, возможно, у CDC не хватит данных для определения последовательности, сказал Уэбби.

Последовательности ДНК имеют решающее значение. Проверяя гены вируса у каждого нового пациента, независимо от того, насколько слабо проявляются симптомы, ученые могут выявить любые новые мутации, которые помогают вирусу адаптироваться к людям. Если H5N1 станет настоящим вирусом млекопитающих, они смогут наблюдать за его трансформацией в режиме реального времени.

«Самые первые сигналы, которые мы получим об изменении этого вируса, вероятно, будут исходить от заражения людей», — сказал Уэбби.

Однако на данный момент правительственный мониторинг может оказаться недостаточно надежным, чтобы выявить эти мутации на ранней стадии. И эксперты призывают делать больше тестов, чтобы их не пропустить.