Снимок системы тау Кита (свет звезды экранирован), на котором видны три из пяти планет. Потенциально обитаема голубая планета справа от центра изображения. © NWO

Британские исследователи выявили по материалам, полученным телескопами в Чили, Аргентине и на Гавайях, планетную систему у одной из ближайших к нам звезд – тау Кита. Находка особо примечательна тем, что одна из пяти планет системы может находиться в так называемой "зоне златовласки" - области, где возможно существование жидкой воды и, следовательно, зарождение жизни.

Тау Кита является не только одной из ближайших к Солнцу звезд (она удалена на расстояние около 12 световых лет), но и весьма схожей с нашим светилом по основным характеристикам (спектральному классу, массе и т.п.), из-за чего она всегда была излюбленным объектом наблюдений для искателей внеземной жизни. Сейчас у них появился недюжинный повод для оптимизма.

Используя данные о минимальных изменениях света звезды из-за ее колебаний под действием гравитации планет, сотрудники Хартфордширского университета выявили у тау Кита пять спутников. Если расчеты ученых верны (как и любое открытие, они нуждаются в подтверждении), все эти планеты имеют массы от двух до шести земных и обращаются вокруг звезды на расстоянии, не превышающем радиуса орбиты Марса.

Три внутренних планеты – b, c и d – находятся так близко к тау Кита, что год на них длится, соответственно, 14, 35 и 94 земных дня. Для зарождения жизни они слишком горячи. Самая внешняя планета системы, обозначенная f, примерно так же удалена от светила, как Марс от Солнца: год на ней длится 640 земных суток, и поверхность слишком холодна для потенциальных обитателей.

Четвертая же планета, названная е, претендует на звание кандидата во "вторые Земли". Она находится от тау Кита на расстоянии, сопоставимом с радиусом орбиты Венеры, но, поскольку светимость звезды составляет лишь около 45% солнечной, условия на ее поверхности могут напоминать земные. Поэтому, несмотря на большую силу тяжести (тау Кита е примерно в четыре раза массивнее Земли), ученые не исключают возможности появления на ней жизни. Причем она могла развиться до гораздо более высокого уровня, чем земная, поскольку система тау Кита примерно вдвое старше Солнечной.

Исследователи лишь предостерегают, что наличие планет является вероятной, но не единственной из возможных причин изменений света звезды, поэтому их выводы нуждаются в дополнительных подтверждениях.