Учёные выяснили, что внутреннее строение черепа человека, жившего приблизительно 850 тысяч лет назад, более схоже с неандертальцами и Homo sapiens, чем с более древними представителями рода Homo. Такой вывод был сделан в результате изучения останков Homo antecessor, обнаруженных в испанском археологическом месте Атапуэрка. Анализу подверглись три фрагмента теменных костей взрослых людей. Специалисты использовали микрокомпьютерную томографию, чтобы отдельно измерить плотные внешние и внутренние слои, а также промежуточную губчатую ткань.

Общая толщина черепных костей соответствовала диапазону, характерному для современных людей и неандертальцев, однако она оказалась заметно меньше, чем у Homo erectus и других древних предков из раннего плейстоцена. Наиболее толстой частью во всех трёх изученных фрагментах была губчатая прослойка, составляющая от 41 до 50% от общей толщины кости. Это соотношение также напоминает строение черепов неандертальцев и Homo sapiens. Тем не менее, некоторое различие между ними сохраняется: внешний слой у Homo antecessor был относительно тоньше, тогда как внутренний — толще.

Это открытие предоставляет ещё один пример «мозаичной» эволюции человека, где разные части тела эволюционировали с различной скоростью. Более прогрессивные черты лица и черепа могли сосуществовать с древними структурами зубов и скелета. Исследование показало, что такая смесь признаков встречалась даже в пределах одной кости.