В 2008 году астрономы обнаружили около звезды WASP-12 в созвездии Возничего крупную планету, раскаленную из-за близости к светилу. Дальнейшие наблюдения показали, что ее испаряющееся вещество окутывает всю звездную систему своеобразным газовым облаком, которое исследователи сравнили с саваном.

Находящаяся в 1100 световых годах от нас планета WASP-12b по массе в 1,4 раза превосходит Юпитер и находится в 44 раза ближе к звезде, чем Земля к Солнцу, из-за чего совершает оборот по орбите всего за 26,2 часа. В силу такой близости к звезде поверхность планеты разогрета излучением и гравитацией до 2600 градусов Цельсия, что приводит к интенсивному испарению вещества планеты и выбросу его в космос. По разным расчетам, от планеты ничего не останется за период от 10 миллионов до миллиарда лет.

Сотрудники британского Открытого университета воспользовались орбитальным телескопом "Хаббл", чтобы изучить дальнейшую судьбу испарившегося вещества. К их удивлению, облако газа оказалось гораздо больше ожидаемого и окутало всю звездную систему (ранее подобных явлений не наблюдалось). Кроме того, в нем оказалось существенное количество магния, поглощающего излучение звезды, поэтому вся система невидима в фиолетовой части спектра.

"Как будто планету постигает печальная судьба полностью испариться, а солнце замаскировало свое гнусное деяние", - образно прокомментировала находку исследователь Кэрол Хэзуэл.