На днях была годовщина со дня рождения великого актера и режиссера Леонида Быкова (12.12.1928 — 11.04.1979). Мне не довелось встречаться с ним, но посчастливилось беседовать с прообразом героя его знаменитой ленты «В бой идут одни старики» Виталием Попковым. Виталий Иванович — почетный гражданин Москвы, дважды Герой Советского Союза, генерал-полковник авиации. Он ушел из жизни в 2010 году. Около станции метро «Цветной бульвар» установлен памятник ему.

О знакомстве с Леонидом Быковым прославленный летчик вспоминал так:

«Это случилось в конце 60-х годов в Венгрии. После войны наша авиационная часть дислоцировалась в этой стране. В августе на День авиации к нам в часть приехала группа артистов во главе с Иосифом Кобзоном, а с ними деятели кино и искусства Украины. Был среди них и Леонид Быков. Он сразу заинтересовался историей части, пошел в музей авиаполка, где и узнал о поющей эскадрилье. Тогда ему и представили меня: „Вот вам настоящий командир поющей“.
Быков оказался очень дотошным. Он буквально выбивал из меня эпизоды нашей боевой жизни для будущего сценария фильма. И признался тогда, что уже очень давно хочет снять фильм о летчиках, но нет хорошего сценария. А тут такая необычная история о поющей эскадрилье.
Я рассказал, как мы не пускали в бой „желторотиков“ — молодое пополнение, прибывшее на фронт после краткосрочного обучения. Давали им время налетать опыт. Обычно в бой шли одни старики, которым было-то по двадцать лет… По сути, фильм Леонида Быкова — это художественная и очень правдивая киноповесть о жизни летчиков нашего 5-го гвардейского истребительного авиационного полка. Меня же Леня решил „раздвоить“, а с режиссером особенно не поспоришь». Летчик-истребитель В.И. Попков© Степаненко Владимир/ТАСС

Да, Виталия Ивановича в популярной киноленте «хватило» на два персонажа: кроме Маэстро (майора Титаренко), он еще и Кузнечик (лейтенант Александров). И открыл он на фронте счет сбитым самолетам так, как это сделал в фильме Кузнечик.

За лихачество в воздухе (над санчастью, где девчат много, он вздумал крутить фигуры пилотажа) командир полка отправил Попкова дежурить по аэродрому. Срок не установил, ограничившись словами: «Пока не посинеешь». Вот и дежурил за всех, а чтобы совсем не свихнуться от тоски по полетам, стал ловить кузнечиков. Так прозвище Кузнечик и прилипло. А месяца через полтора почти весь полк улетел на задание. На аэродроме остались только техники, молодые летчики и два самолета — командира полка и комиссара.

«Вдруг вижу: заходят для атаки немецкие самолеты — два бомбардировщика „Юнкерс-87“ и два истребителя „Мессершмитт-109“. Ближе всех к самолетам оказался я. Мгновенно вскочил в один из них и без парашюта, без летного обмундирования взлетел и ринулся в атаку. С первого же захода „завалил“ тихоходный бомбардировщик. Командир полка в это время брился — так, в одной майке, как в фильме, и взлетел. Но сбить немецкий самолет ему не удалось, так как после моей атаки они ушли». Памятник Леониду Быкову.© Владимир Щур и Виталий Сивко

Так что фраза «сбил бы больше, если бы вы своим нижним бельем всех фрицев не распугали» — не вымысел сценаристов кинофильма.

Работа над лентой началась года через два. Но фильм положили на полку. Пришлось Виталию Ивановичу принимать непосредственное участие в том, чтобы он вышел на экраны страны.

«Когда я служил в главной инспекции ВВС, в должности генерал-инспектора приехал в Киев проверять воздушную армию. Как-то после работы позвонил Лене Быкову. Он очень обрадовался моему звонку, предложил встретиться. Оказалось, что фильм снят, но министр культуры не дает добро на прокат киноленты. Мы с Быковым приехали в Министерство культуры, встретились с министром и просмотрели фильм. Я был в восторге от увиденного, едва сдерживал эмоции, вспоминая боевых друзей и пережитое. Но министр был недоволен: что это за фильм, возмущался он, тут летчики гибнут, не возвращаясь с заданий, а живые песенки распевают. Такого на войне быть не могло. Я спрашиваю министра, был ли он на войне. Тот отвечает, что не был, но все равно уверен, что так на войне не бывает. Не убедили его и мои признания в том, что прототип главного героя — это я, командир настоящей поющей эскадрильи. Тогда пришлось обратиться к заместителю министра обороны главкому ВВС Павлу Кутахову. Мы с ним были давними друзьями. Он тоже боевой летчик, Герой Советского Союза, в те годы — депутат Верховного совета СССР. Рассказал ему о фильме, Кутахов его просмотрел и остался доволен. В общем, фильм все-таки выпустили в прокат, правда, кое-что из него все же вырезали».

Там все правда: слова «Будем жить!» — последнее, что сказал летчик Барабонов, сбивший четыре вражеских самолета. То, что из двенадцати «желторотиков» в живых остались всего два — тоже суровая правда жизни того полка. И то, как прилетали на своем У-2 девушки (в фильме Зоя и Маша), — реальный факт. Но есть и «неточности»: Надежда Попова (Маша) и Семен Харламов (Ромео) остались живы, оба получили звание Героев Советского Союза, там же, на войне, поженились и прожили вместе 45 лет.

Леонид Быков.© кадр из фильма «В бой идут одни старики»

За годы войны Попков совершил 648 боевых вылетов, сбил 47 самолетов врага лично и 13 — в группе. По этому показателю «находился в первых рядах наших летунов», по собственному признанию генерала. 

«Было ведь как: 16 самолетов сбил — Герой, 24 — дважды Герой, а больше как бы и не надо. Вот и рисовали звездочки ведомым. У меня в полку 11 Героев было, восемь из которых встретили День Победы вместе со мной».

Три раза его сбивали. Однажды кабину покинуть успел, но загорелся парашют. Повезло: упал в болото. В госпитале бравого капитана выходила ровесница — майор медицинской службы Раиса Волкова, которая и стала позднее его женой. Она родила прославленному асу сына и двух дочерей.

Молодые люди искали любую возможность встретиться. О любви своего лучшего летчика узнал командир авиадивизии полковник Василий Сталин, который стал и сватом, и свидетелем на свадьбе. Это он сумел добиться перевода невесты своего аса поближе к нему, хотя они служили на разных фронтах. Свадьба состоялась 9 мая 1945 года, и на ней гуляла вся дивизия, вспоминает Попков.

О Василии Сталине прославленный летчик остался хорошего мнения: мол, нормальный был мужик.

«Знаете, летчиком нельзя прикинуться. Либо ты летчик, либо нет. Поверьте мне: Василий был летчиком».

Последние два года комдив не летал. «Под Сталинградом он сбил четыре самолета, а когда сбили сына Анастаса Микояна Владимира, Москва запретила ему летать. Слишком нежно они были воспитаны, чтобы материться в воздухе и драться как звери», — отметил Попков. Впрочем, он считает, что у Василия Сталина хватало работы и без этого.

Виталий Иванович Попков.© Соцсети

Авиаполк, в котором он служил и который позднее возглавил, сопровождал штурмовики. «Эти трудяги работали в поте лица, и наша задача была не сбивать вражеские истребители, а сохранить свои самолеты. Если мы брали 12 или 18 „горбатых“, как называли Ил-2, то и обратно должны были доставить их в целости и сохранности. Из-под Сталинграда мы вели две дивизии штурмовиков и ни одного не потеряли».

Когда не летали — брали в руки музыкальные инструменты. Джаз-оркестр 5-го истребительного гвардейского авиаполка исполнял весь репертуар Леонида Утесова, популярность которого в те годы не знала себе равных. Попков руководил оркестром.

«Утесовские песни мы так лихо исполняли, что он нам два именных самолета подарил. В полку считалось почетным совершить боевой вылет на таком самолете. На одном из них были нарисованы нотные знаки и написано „Веселые ребята“, на другом — голова льва. Есть легенда, что только немцы рисовали животных на своих боевых машинах. Мы тоже этим увлекались. К примеру, у меня на самолете красовалась голова тигра, у других — льва. А молодые летчики рисовали ощетинившегося кота».

Именно отсюда и музыкальный позывной Попкова — «Маэстро». К слову, Утесов подарил летчикам легендарной поющей эскадрильи также 41 пластинку с записями джазовой музыки и одесскими блатными песнями. Авиаторы были в восторге. Поначалу просто слушали, а потом стали разучивать.

К джазу Попков был неравнодушен потому, что его соседом по арбатской коммуналке был известный композитор Борис Мокроусов, благодаря которому он был завсегдатаем театров и концертов. «Мокроусову каждый день присылали большую пачку театральных билетов, и если он был не в духе, то просил меня их выбросить. Естественно, я вместе с друзьями ходил по ним на спектакли».