Астрономы впервые поймали в телескоп звезду, пожирающую одну из своих планет, благодаря установке для обнаружения транзиентных объектов им. Цвикки, которая находится в Калифорнии. Когда-нибудь и наше собственное Солнце расширится так же, как эта звезда, так что фактически мы увидели судьбу Земли.

Странная вспышка света, которая была обозначена как ZTF SLRN-2020, исходила от звезды на расстоянии около 13 000 световых лет от нас. Это сияние было очень похоже на слияние двух звёзд, однако оно выделяло не так много энергии, поэтому, понаблюдав за ним десять дней, астрономы обнаружили, что звезда поглощает газовую планету.

В прошлом у исследователей уже были доказательства того, что звёзды пожирают планеты в конце своего жизненного цикла. Однако никогда астрономы не ловили звезду «с поличным». Это необыкновенное явление происходит, когда солнцеподобная звезда истощает своё водородное топливо и переходит на синтез гелия, расширяясь и становясь красным гигантом. Это расширение в итоге втягивает в себя любые планеты, которые вращаются слишком близко.

В случае с нашим Солнцем, оно должно начать своё расширение примерно через 5 миллиардов лет, и на примере этой несчастной планеты мы получили возможность наблюдать и судьбу нашего галактического дома. Впрочем, эффект всё равно не будет таким драматичным, поскольку Земля намного меньше, чем эта уничтоженная планета. В любом случае, теперь, когда мы знаем, как именно выглядит планетарное поглощение, нам будет намного проще искать и изучать такие явления более подробно.