Саблезубые кошки в конце плейстоцена

Американские ученые поставили под сомнение популярную гипотезу, касающуюся вымирания крупных хищников в конце плейстоцена (около 11 000 лет назад). По их мнению, исчезновение таких крупных кошачьих, как американский лев и саблезубая кошка, не было связано с голодом.

До сих пор считалось, что основной причиной вымирания крупной фауны плейстоцена стал недостаток пищи в связи с ледниковым периодом, усугубленный конкуренцией с человеком. Косвенно о голодании хищников можно судить по состоянию их рта – когда пищи становится мало, они съедают добычу более полно, разгрызая кости, что оставляет на зубах характерные повреждения. Ранее было показано, что у позднеплейстоценовых крупных кошек было в среднем втрое больше поврежденных зубов, чем у их современных сородичей.

Сотрудники Университета Арканзаса изучили останки челюстей 15 американских львов и 15 саблезубых кошек, найденные в битумных озерах ранчо Ла-Брея в Калифорнии. Для этого они применили усовершенствованную методику, которая состоит в исследовании эмали конфокальным микроскопом с последующим построением трехмерной модели поверхности и ее автоматизированной обработкой.

Выяснилось, что следы износа на зубах американских львов более всего схожи с таковыми у современных гепардов, которые практически не разгрызают кости. У саблезубой кошки в этом отношении обнаружилось сходство с современным африканским львом, который в процессе еды может раскусить кость добычи.

При этом сравнение образцов возрастом от 35 000 до 11 500 лет не выявило особых различий, что свидетельствует против теории «голодных лет». Детальное изучение выявленных ранее повреждений зубов, таких как сколы или полная потеря, показало, что их причиной стало, скорее, не разгрызание костей, а сам процесс охоты – клыки оказались чаще и сильнее повреждены, чем зубы в глубине рта. Это звучит вполне логично, учитывая, что типичная добыча кошачьих в плейстоцене была значительно крупнее, чем сейчас.

Таким образом, господствующая теория «голодной смерти» оказалась, как минимум, неполной. Однако предположить более вероятную причину вымирания ученые на данном этапе исследований не смогли.