Ему не хватает искрометности меди и геополитической привлекательности редкоземельных металлов, но алюминий — металл, который сейчас в моде. Ключевой элемент современной жизни и всей мировой экономики, он вступает в решающую фазу: либо мир скатывается к кризису поставок, либо всё больше попадает в руки Китая. Или, что ещё тревожнее, и то, и другое.

Ситуация тревожная, предупреждает обозреватель Bloomberg Хавьер Блас: алюминий торгуется на трёхлетнем максимуме, около 2900 долларов за тонну. Хотя до рекорда ещё далеко, текущая цена исторически высока и находится на верхней границе ценового диапазона 1990–2025 годов. Если взглянуть на среднегодовые показатели, то этот год приближается к четвёртому самому высокому показателю за всю историю.

Скромная «звезда» металлургического рынка

В то время как внимание политических лидеров сосредоточено на меди и тому подобных металлах, алюминий редко попадает в заголовки газет. Тем не менее, он действительно критически важен для мировой экономики. Самолеты и iPhone, оконные рамы и банки с газировкой, электромобили и бытовая техника — все зависит от него. Трудно представить себе дальнейшую электрификацию без этого сероватого металла. С годовой стоимостью потребления почти в 300 миллиардов долларов, он является крупнейшим из всех цветных металлов. Только сталь, черный металл, используется более широко.

По сравнению с другими товарами, соединения алюминия, такие как бокситы, в изобилии присутствуют в земной коре. Но его производство в чистом виде было настолько сложным и дорогостоящим процессом, что еще столетие назад он считался драгоценным металлом. Наполеон зарезервировал алюминиевые столовые приборы для своих самых важных гостей. Когда в 1884 году в столице США был завершен монумент Вашингтону, его увенчали алюминиевой пирамидой весом в 100 унций: в то время этот металл был дороже серебра. Всего два года спустя была изобретена новая система очистки, и алюминий стал обычным явлением.

Однако есть одна загвоздка. Производство алюминия — чрезвычайно энергоёмкий процесс, настолько, что этот металл часто называют «твёрдым электричеством». Для производства тонны алюминия плавильным заводам требуется столько же электроэнергии, сколько пять немецких домов потребляют за год.

И вот тут на сцену выходит Китай. Благодаря своим угольным электростанциям, азиатский гигант имеет дешевую электроэнергию, необходимую для производства огромного количества алюминия. Таким образом, последние 25 лет Пекин в одиночку удовлетворял растущий мировой спрос на этот металл, который сейчас составляет чуть более 100 миллионов тонн.

Тревожные тенденции

В прошлом году Китай произвел чуть более 43 миллионов тонн первичного алюминия, по сравнению с 6 миллионами два с половиной десятилетия назад. Но его расширение заканчивается. Несколько лет назад Коммунистическая партия ограничила внутреннее производство алюминия 45 миллионами тонн, и в 2025 году местное производство впервые упрется в потолок, и к следующему году его пробьёт. Важно, что будет дальше.

В этой обстановке есть все элементы для сжатия. Во-первых, спрос остается высоким, увеличиваясь каждый год примерно на 2-3 миллиона тонн. Во-вторых, производство, особенно в Европе, испытывает трудности из-за дорогой электроэнергии. Несмотря на высокие цены на алюминий, во многих странах закрываются металлургические заводы, поскольку заканчиваются долгосрочные дешевые контракты на электроэнергию. В-третьих, мировые запасы находятся на исторически низком уровне. И в-четвертых, с ценами на медь на рекордно высоком уровне существует явный стимул заменять красный металл алюминием везде, где это возможно.

Если откуда-то не поступит дополнительное предложение или экономический кризис не сократит потребление, что-то придется отдавать. Рынок сильно разделен. Быки видят спящий алюминий, который бредёт в структурный дефицит, и ожидают роста цен до рекордно высокого уровня в 4000 долларов за пару лет. Медведи полагают, что китайским компаниям удастся увеличить производство, и в конечном итоге цены на алюминий снизятся.

Ключевой момент — Индонезия

В этой стране ведущие китайские компании строят плавильные заводы, которые не могут построить дома из-за ограничений на выбросы. Благодаря обилию угля и алюминиевого сырья, дешёвой рабочей силе и малому вниманию к климатической политике, Индонезия стала строительной площадкой для таких компаний, как Tsingshan, China Hongqiao и Shandong Nanshan Aluminum. Это напоминает аналогичный шаг Китая на рынке никеля десятилетие назад, который превратил Индонезию в ведущего производителя этого металла.

Если все новые плавильные заводы будут введены в эксплуатацию, объем производства в Индонезии может увеличиться в пять раз к 2030 году, превратив страну в четвертого по величине производителя алюминия в мире, уступая только Китаю, Индии и России. Кроме того, китайские компании также строят алюминиевые заводы в Анголе, используя гидроэнергию в качестве источника электроэнергии.

Но былые успехи в никеле не гарантируют будущих результатов в алюминии.

Во-первых, стоимость строительства алюминиевого завода в Индонезии, по-видимому, выше, чем в Китае, что замедляет расширение. И китайские компании не привносят в Индонезию технологический прогресс, который изменил бы металлургию алюминия так же, как они это сделали с никелем. Индонезия, очевидно, стала бы важным поставщиком, но далеко не факт, что она в одиночку сможет исполнить роль Китая, которую он играет с 2000 года, балансируя рынок.

Для «быков» больший риск заключается в том, что Пекин сдастся и снимет ограничение — или создаст достаточно лазеек. Например, Китай мог бы исключить из списка производителей алюминия, работающих на «зелёной» электроэнергии, включая гидроэлектростанции. Или же он мог бы позволить существующим заводам работать на более высокой мощности, увеличивая потоки электроэнергии без физического расширения производственных линий.

Мир сталкивается с двумя вариантами развития событий: либо рост цен на алюминий, который повлияет на мировую экономику, либо усиление зависимости от китайских компаний. Но есть и третий вариант, который, на взгляд автора статьи, наиболее вероятен: цены на алюминий вырастут, но, возможно, не так бурно, как рассчитывают «быки», в то время как производство в Китае через Индонезию также растёт, но не так сильно, как надеются «медведи».