А вы знали, что научное название жирафа — camelopardalis? Оно произошло из латинского cameleopard (camel+leopard). Такое название в Древнем Риме им дали, потому что животные были большие, как верблюд, и с пятнами, как у леопарда.

Про длинную шею этих животных мы уже писали ранее, теперь самое время рассказать, зачем жирафу пятнистая окраска.

Яркая окраска у многих животных служит им в первую очередь для защиты от хищников или паразитов. Например, полоски зебр помогают им скрыться от летающих паразитов, прежде всего мух це-це.

Задача пятнистой окраски жирафов долгое время была неясна ученым. Еще в середине прошлого века биологи предположили, что пятна могут скрывать молодняк от хищников, помогать терморегуляции, внутривидовым коммуникациям.

Так, в 1968 году легендарная канадская исследовательница животных Энн Иннис Дагг (Anne Innis Dagg) показала, что рисунок пятен у жирафов наследуется. Но провести полноценное исследование, которое бы точно рассказало о «правилах» наследия, было трудно.

Дело в том, что кожа у жирафов имеет ровную пигментацию, но вот пятна могут быть самых разных размеров, расположения и формы — от почти круглых до «клякс» с острыми углами. Поэтому даже отследить его наследование и изменчивость у разных поколений не удавалось.

В новом исследовании специалисты подключили к решению этой задачи искусственный интеллект (ИИ), который и помог раскрыть секрет пятен жирафов.

В этой работе мы проанализировали данные о выживании животных и фотографии пятен масайских жирафов. Мы показали, что паттерны расположения пятен влияют на выживаемость и наследуются, передаваясь от матери к ребенку, — объяснил профессор Университета штата Пенсильвания Дерек Ли.

Были проанализированы 31 пара самок и их детенышей, а также записи о 258 жирафах в возрасте до четырех месяцев.

Ученые вместе с ИИ оценивали особенности расцветки животных по 11 характеристикам, которые учитывали размер, форму и цвет пятен. Нейросеть показала, что две из 11 характеристик расцветки (степень округлости пятен и четкость их границ) совпадали у самок и их потомства, указывая на прямое наследование этих свойств.

В ходе исследования также выяснилось, что выживаемость новорожденных жирафов в течение первых месяцев жизни связана с количеством и расположением пятен на их шерсти: чем крупнее они и чем хаотичнее расположены, тем ниже оказывалась смертность. Так выживаемость увеличивалась на 7,5%.

Основная причина смертности у новорожденных масайских жирафов — хищники: так что цифры выживаемости свидетельствуют в пользу гипотезы о том, что окраска у этих животных играет роль камуфляжа — по крайней мере, для молодняка, — заключили специалисты.